救援列车系统由机车、救援起重机、平车（车上附有常用附属机具和工具）组成。中国铁路装备了200列左右救援列车，可随时进行排除线路故障、起复机车和车辆的作业。

20世纪50～60年代，铁路救援起重机驱动方式主要是蒸汽、内燃等，采用机械传动，其缺点是准备工作时间长、环境污染严重、救援效率低、操纵和维修困难。随着铁路技术进步，电气化铁路的迅猛发展，加之中国是多山国家，许多线路（如成昆线）桥隧毗邻，传统的定长臂式铁路起重机在隧道内和下承式桥梁上无救援能力，无法满足现代铁路快速救援的要求。根据中国铁路运输“高速、重载、安全”的发展方向，西南交通大学联合兰州机车厂、武汉桥梁机械厂、北京铁路局等单位，于1992年和1998年先后研制成功内燃驱动、全液压传动的100吨，160吨伸缩臂式铁路起重机。这种起重机除适应一般线路的救援外，特别是在接触网下不用拆网，实际救援时间短，作业迅速，是铁路救援起复作业理想的设备。在铁路服役的定长臂式铁路救援起重机有60吨、100吨、160吨3种机型；伸缩臂式铁路起重机有63吨、100吨、125吨、160吨4种产品，已形成系列，基本能满足铁路救援工作的要求。在西藏铁路，由于其高海拔、气候寒冷的特殊性，中国从德国全套引进两台160吨伸缩臂式铁路救援起重机，以保证西藏铁路开通后的安全运输。平车是救援列车另一重要组成部分，主要用于放置吊臂、吊具及司乘人员生活休息和救援现场指挥座。平车根据用户的实际需要有普通型和豪华型两种。普通型采用8A转向架，将转向架弹簧适当加以调整以提高其乘坐舒适度。豪华型平车采用209型转向架。宿营室内设会议室、休息间包厢、厨房等。