肋骨冷弯机是造船必备的基础装备。船体结构中常用的型材种类有角钢、球扁钢和T型材等，非平直的型材构件需要对原材料进行弯曲成形加工，才能得到所要求的空间形状。冷加工就是在常温下直接施加外力使型材产生塑性变形，将其弯成所要求的形状的最常用的弯曲方法。型材构件主要有肋骨、纵骨、横梁等，其中以肋骨的弯曲工作量最大。 

在型材冷加工中，过去大多数船厂采用液压型材弯曲机。如，对于小规格的型材或扁钢，可以采用卧式撑床进行加工；而大规格的型材，则需在压力机上通过模具压制成形。近期，肋骨冷弯机成为型材冷弯加工的主要设备，并逐渐发展成数控肋骨冷弯机。

船舶型材构件加工属于金属塑性加工范畴。它是利用金属产生塑性变形的能力，使金属在外力作用下成形的一种加工方法，因而也称为金属压力加工。

按船舶型材加工时的受力状态可分为拉弯原理、集中力弯曲原理和纯弯曲原理等，造船生产中主要应用集中力弯曲原理进行型材弯曲加工。因集中力弯曲有三个受力点，故也称为三支点弯曲。

按加工时型材的进料方式可分为连续进给加工、逐段进给加工和一次成形加工等方式。连续进给方式较适合于圆形肋骨加工，但对于具有任意形状的船体肋骨零件，逐段进给加工更为合适。逐段进给加工的特点是进给一段，弯曲一段，即一段型材弯成所要求的形状后，再进给新的一段。这是国内外最常见的方法。

①机械系统。包括弯曲机构、夹紧机构、进料装置、弯曲模具、避让装置等。弯曲机构、夹紧机构、进料装置、弯曲模具是完成弯曲成形加工的基本组成，避让装置则使进料和回弹的操作更加方便。

②液压系统。液压系统由油泵电机组、油箱、阀组、液压管道、油缸等组成，提供加工所需动力。

③电气设备。包括电控柜、控制柜、操作台和照明等。

④料架。在上料端和下料端托举型材。

肋骨冷弯机是集机械、电气、液压、控制于一体的造船专用装备，是船舶制造领域必不可少的技术装备，其主要特点是：①可以弯成角钢、球扁钢、T型材等船舶型材构件的弯曲成形加工，加工质量较好，具有较高的加工效率。②可用作型材的矫直工作。

随着数控技术的发展，已开发成功数控肋骨冷弯机，并用于造船生产，大幅度提高生产效率，减轻工人的劳动强度，提高企业的综合经济效益。世界上仅有中国研制成功数控肋骨冷弯机。