社会流动是指人们在社会关系空间中从一个地位向另一地位的移动。在现代社会中，职业地位无论对社会还是个人来说都具有非常大的意义，是个人地位结构中起主要作用的地位，所以社会流动常指人的职业地位的改变。

教育的社会流动有两种形式，分别是代际流动和代内流动。代际流动是指个人从小时候继承下来的等级地位流动到在其今后生涯中获取的另一地位。在大多数工业社会中（至少在西方），个人从继承其父亲的地位开始流动。其父亲不仅是生育家庭的首脑，也是家庭导向的首脑。当然，某些地位或地位中的某些特征也可以继承于母系血统。有证据表明，20世纪的男人大约在35岁左右即已取得最高的职业地位。所以，如果能够说明父亲在其35岁时的地位和其儿子在35岁时的地位的区别，就能表明这一代际流动的最大距离。然后，代际流动就能通过这一范围内双方获取的地位差别加以表达。此外，代际流动也可指超越两代之间的流动。例如，人们可以把其祖父的最高地位作为流动的起始线。换言之，流动的框架可以在几代人之间构筑起来。代内流动则是指个体在其生涯中从已经取得的等级地位流动到另一等级地位。

在工业社会中，教育系统与劳动领域的筛选、训练和个体在成人职业、经济和身份地位中的分配密切相关。取得成人地位的流动途径，在教育系统内就已经形成。当某一教育途径主要以流动模式为特征时，例如英国的文法学校，这一教育途径可被称为流动途径；反之，例如技术中学，以非流动模式为特征，这一教育途径可称为非流动途径。