无林地系指适宜造林的荒山、荒地、采伐迹地、火烧迹地、滩涂地、沙荒地和废矿基地等，一般统称宜林地。在宜林地上所形成的森林称人工林。人工林与天然林相比较，其优点是：立木分布均匀，有利于土地、光能的充分利用；可选择目的树种，以满足生产和生活的需要；可根据树种特性和营林目的，形成单层或复层森林结构；森林成熟期缩短；便于集约经营，保持较高的森林生产率；经营管理方便，易于机械化作业。

新石器时代晚期（中国的五帝时期），随着农业的发展，林木种植与树林管理技术就出现并不断提高。《史记·五帝本记》记载黄帝“时播百谷草木”，即先民们经过长期的实践与观察，有种植粮食作物和林木的活动，开始掌握林木栽培的规律。在春秋战国至南北朝的1350年间，古人在造林规划、林木采种、育苗、栽植及果树和竹类栽培方面的论著相继问世，形成中国古代造林的科学技术体系。西汉开辟的通往西域的“丝绸之路”，从中亚细亚和西南亚引进了石榴、核桃、葡萄和苜蓿等不少有价值的树种，汉武帝在长安建立上林苑，种植花草树木3000余种，这也是中国最早的植物园。东魏贾思勰的《齐民要术》集林木种子采收与处理、苗木培育、种植方法、幼林抚育和病虫害防治等造林理论与技术之大成，堪称“中国古代造林学”。明代俞宗本的《种树书》更将造林体系大大推进。中华民国时期，陈嵘、郝景盛等学者在吸收当时东西方造林先进技术的基础上，编纂了《造林学概要》《造林学各论》和《造林学》等专著。

中华人民共和国成立后，中国华北、西北和东北西部地区以营造防护林为主，黄淮海流域营造水源涵养林，沿海地区营造防护林，南方地区营造用材林和经济林，大力开展封山育林。20世纪70年代以来，造林事业的发展更是突飞猛进。从速生丰产林基地建设五大防护林体系（“三北”、长江中上游与沿海防护林体系、太行山与平原地区绿化）建设到林业六大工程（天然资源保护工程、退耕还林工程、京津风沙源治理工程、“三北”及长江流域等防护林体系建设工程、速生丰产用材林基地建设工程、野生动植物保护及自然保护区建设工程）的实施，开创了中国林业建设的崭新局面，取得丰硕成果。2003年6月，《关于加强林业发展的决定》的颁布，使造林事业又进入新阶段。中国第八次（2009～2013）森林资源清查结果为：人工林面积0.69亿公顷，居世界之首，蓄积24.83亿立方米，人工林面积仍居世界首位。

中国在人工造林领域的主要成就是：①良种繁育方面。杨树、杉木、桉树、泡桐、落叶松、池杉、水杉和白榆等速生用材树种，油茶、油桐、核桃、板栗等经济林树种的优良品种相继问世，进入花粉单倍体、组织培养和优良无性系生产性批量繁殖新阶段，建立了针叶树为主的初级种子园和部分第二代种子园、采穗圃；引进刺槐、桉树、橡胶、杧果、阿月浑子、木麻黄、欧洲黑杨、湿地松、火炬松、日本落叶松等树种并形成规模造林；毛竹北移、落叶松南迁和樟子松固沙造林并向西延伸等引种驯化取得进展。②苗木培育方面。在容器育苗的容器类型和基质配比、塑料大棚育苗的棚体结构、棚内环境控制、各种类型苗木的培育条件调控等技术明显进步。③造林规划设计方面。由于中国林业区划、中国主要树种造林技术和中国造林技术等研究成果的取得，为林种区划、树种选择和做到适地适树提供了依据，电子计算机、分析化学和多种现代测试手段的应用，为造林密度确定、混交林树种配置提供了支撑。④造林技术方面。干旱地区造林整地技术，固沙造林技术，杨树、桉树、杉木、落叶松、红松、马尾松等树种的集约经营技术和混农林业技术更加成熟。⑤标准化方面。21世纪初期，中国造林领域的技术标准已经达到近600项，对于生产的规范发挥了重要作用。

中国造林中存在着若干问题。①造林质量总体不够高。造林成活率、保存率和蓄积量比较低，人工林生态系统比较脆弱。②贯彻适地适树原则不够得力。仅对于某些主要树种的研究和认识比较深刻，对于很多造林树种的研究还不够，难以适应造林地立地条件千变万化的多样性需求。③良种化程度不够高。从整体上看，速生丰产林和经济林外的良种化比较高，防护林的良种化程度比较低，使防护效益受到影响。④造林密度偏大，树种组成单一。在人工林中，高密度比合理密度的林分多，纯林比混交林林分多。

造林是以树木为材料，使无林地成为有林地的生物群落建造过程，其活动必须在生物群落与其生态环境相协调统一的基础上进行，因此以对生物体（以树木为主）及其群落的本质和系统的认识，以及对生态环境（包括非生物环境和生物环境）的本质和系统的认识作为知识基础。造林作业包括林木种子生产、林木育苗、植树造林及幼林抚育等，所形成的森林称人工林。生命科学中的植物分类学、植物生理学、遗传学、群落学等，以及环境科学中的气象学、地质学、水文学、土壤学等，是为造林提供基础理论和知识的主要支撑。

由于森林培育是一个漫长的过程，从几年到一二百年，而且所培育的世代之间又有很强的影响，对森林培育必须要有一个完整的技术体系的概念。森林培育过程大致可以分为前期规划阶段、更新营造阶段、抚育管理阶段和收获利用阶段。各阶段所采用的培育措施不同，但必须前后连贯，形成体系，指向既定的培育目标。森林培育的前期规划阶段的主要技术工作包括培育目标的论证和审定、造林地的调查、造林树种及其组成的确定、森林的结构设计及整体培育技术体系的审定等。森林营造阶段的主要技术工作包括造林整地、种植点配置、植苗（或播种）系列技术以及幼林抚育保护技术。

由于可持续发展的理论在林业上的应用，现代造林的理念发生了深刻的变化，为使一次造林后实现森林可持续经营，造林正由单纯的人工造林向人工和天然相结合的方向发展。例如，通过封山育林，结合飞播、补植等人为方式，以最小能量输出和最小物质消耗实现森林系统的形成和自我调节，达到生态平衡。