电梯广泛用于宾馆、饭店、办公楼、医院、公寓、车站、仓库和现代化工厂等场所。

电梯通常由机房、轿厢、对重、井道、电梯层站及安全保护系统等组成。机房包括曳引机构系统、双向限速及双向限位装置、选层及楼层指示装置、控制柜、电源和照明等部件。其中，曳引机构包括电动机、制动器、减速器、曳引轮、导向轮、钢丝绳等。轿厢系统包括厢体及导轮、厢内楼层指示装置、光电安全触板及操作系统、对重导靴、称重超载限制装置、安全保护钳（双向）及其他部件，如轿顶安全窗、光电保护、报警电话等。井道及地坑内部包括导轨、对重、缓冲装置、双向限位开关、平层感应或井道传感装置、补偿链或补偿绳、控制电缆等。电梯层站包括自动门机系统、层门门锁及方向指示装置、楼层指示系统、呼梯盒等。

电梯的控制形式有按钮操作、信号控制、集选控制和梯群自动群控等方式。集选控制的电梯在轿厢内的操作盘上装有选层指令按钮，各层站都装有上、下方向的呼梯按钮，电梯能同时记忆轿厢内各选层指令和层站呼梯信号，轿厢按照这些指令和信号自动关门启动运行，顺向依次停站。如果前方不再有指令信号即换向运行，沿途同样依次应答反方向的指令和信号，然后停在最后停靠的楼层或回到基站。集选控制电梯可组成两台并联或三台并联的运行方式。大型高层建筑中的多台电梯常采用自动群控操纵方式。通常由3～8台电梯组成一组群控系统，根据轿厢内的乘客人数、轿厢内外的指令、呼梯信号和轿厢所在位置等条件来自动调度电梯运行。

按用途，可分为客梯、货梯、服务（客货两用梯）、医院用病床电梯、小型杂物电梯、观光电梯和特殊用途电梯等；按传动形式，可分为电动式和液压式。电动电梯采用电动机驱动曳引轮使轿厢能沿着垂直（或倾斜角≤15°）刚性轨道（至少两列）之间进行升降。液压电梯靠液压缸中活塞的伸缩带动轿厢运动。有活塞顶升轿厢的直接顶升式和通过钢丝绳、滑轮带动轿厢的间接顶升式两种。具有运行平稳、噪声低、平层准确、安全可靠和运载能力高等优点，适用于要求安全可靠、楼层较低的建筑，特别适用于井道顶部不能设置机房的低层建筑。随着液压控制系统技术的提高，高性能价格比的无机房液压电梯也有很大发展。

电梯的安全非常重要。通常规定悬吊轿厢的钢丝绳不少于3根，其安全系数不小于12。电梯必须设置限速器、安全钳、缓冲器和极限开关等安全装置。当电梯速度超过规定值时，限速器动作并带动安全钳动作，钳住导轨使轿厢停止。极限开关在强迫减速开关和限位开关失效、电梯越程运行时，能防止轿厢冲顶和撞底。缓冲器在轿厢撞底时起缓冲作用。电梯的层门和轿厢门必须设置机电连锁安全保护装置（即门锁）。电梯还应有端站超行程保护装置和强迫减速装置等，并符合防火要求。

计算机技术的应用和发展，使电梯调速系统和控制系统的技术有了长足进步。采用全套电子商务和服务的电梯系统，形成了采用分布控制结构、以多个计算机共同组成控制器局部网络的一套网络化智能控制系统，其核心就是支持远程控制，进行远程调试，以保证电梯的正常无故障运行，这也是电梯业发展的方向。