英文名称来自阿拉伯语zarqun，意指其呈金黄色。常有铪类质同象置换锆，二氧化铪最高可达22%～24%。还常含有微量的钍、铀、铌、铊等和稀土元素。由于成分中存在放射性元素，因而可以发生非晶质化。在此过程中还可发生水化，形成水锆石。化学组成为Zr[SiO₄]，晶体属四方晶系。晶体呈短柱状，通常为四方柱、四方双锥或复四方双锥的聚形。由于形成条件不同，晶体形态有所不同。如碱性火成岩中的锆石四方双锥发育呈双锥状；酸性火成岩中的锆石柱面和锥面均发育，呈柱状；中性火成岩中的锆石柱面发育，并有复四方双锥出现，故锆石的晶形可作标型特征。

锆石的颜色多样，有紫红、黄褐、淡黄、淡红、绿、灰、无色等，金刚光泽（见图），生长在黑云母片岩中的锆石莫氏硬度7.5～8，密度4.4～4.8克/立方厘米。主要产出于酸性和碱性火成岩及其伟晶岩中，也常见于热液脉、沉积岩、变质岩及砂矿中。锆石的主要生产国有挪威、澳大利亚、南非、美国、俄罗斯、印度、巴西等。锆石是提取锆、铪，制取二氧化铪及其化合物的重要原料。锆、铪金属是核反应堆的重要材料。锆石熔点高达3000℃以上，可作航天器高温绝热瓦的材料，也用于汽轮喷砂机、研磨材料及特种焊条及涂料。色泽美丽而透明的锆石可作宝石，世界上重要的宝石级锆石产于斯里兰卡、柬埔寨、泰国、缅甸等。中国宝石级锆石产于华东、华南、华北等地的碱性玄武岩中。