英文名称来自希腊文gypsos，但源于阿拉伯语jibs，意思是“涂墙的灰浆或熟石灰”。通常根据形态、物性或组成特征取不同名称：如纤维状石膏集合体，称纤维石膏；白色透明、细粒状石膏块体，称雪花石膏；无色透明石膏晶体，称透石膏；含少量泥质碳酸盐矿物、呈浅灰色的石膏，称普通石膏；含较多黏土矿物、呈土状集合体，称泥质石膏。晶体呈板状（图1）、图1 板状石膏晶体粒状、纤维状；燕尾状双晶很常见（图2）。集合体多呈致密块状、纤维状、土状等。无色或白色，常因杂质染成灰黄、褐红等色。玻璃光泽，解理面显珍珠光泽、纤维石膏显丝绢光泽。莫氏硬度1.5～2.0。密度2.3克/立方厘米。性脆。解理极完全至完全。解理薄片具挠性。不溶于水。煅烧石膏时，随着温度升高、逐渐脱水会导致新物相产生和性能的改变。当温度升高到100～200℃时，转变成半水石膏，即熟石膏（CaSO₄·0.5H₂O），它具有很强的活性和凝结力。加热到200～400℃时，转变为易溶的硬石膏，它能强烈吸收空气中的水分图2 石膏的晶体和双晶变成半水石膏；掺水后，很快凝结，但强度极小。继续加热到600～800℃，变成不溶的硬石膏，当加入少量石灰或粒化高炉矿渣作催化剂，则可成为强度高的硬石膏胶结料。加热到900～1000℃时，不仅全部脱水，部分硫酸钙还分解成氧化钙，形成煅烧石膏（又称水硬性石膏），它具有抗水性、强度高的性能，是理想的凝结材料。

石膏有广泛的用途，大量用于建材工业，其次是农业、化工和轻工行业。未煅烧石膏主要用作硅酸盐水泥的缓凝剂、土壤改良的调节剂、农用肥料，纸张、油漆、橡胶、塑料、日用化工、纺织品的填料；而煅烧石膏可用作石膏板（轻质墙体材料）和灰泥（建筑胶结材料）。在中国，石膏是常用的矿物药之一，中医认为石膏味甘而辛，甘能缓脾益气、止渴去火，辛能解肌发汗。

石膏是分布极广的矿物，主要在沉积和风化条件下形成，少数见于热液形成的硫化物矿床里。在海盆和湖盆里形成的石膏，是由卤水蒸发或由硬石膏水化而成，与硬石膏、石盐等共生。呈层状或透镜体状于石灰岩、红色页岩、泥灰岩、砂质黏土岩层的层间。硫化物矿床氧化带的石膏，主要是硫化物变来的。早期形成的石膏、硬石膏矿床，受化学风化后，在围岩裂隙或洞穴里，形成次生的裂隙充填型或溶洞型石膏矿床。中国石膏矿床类型多、分布广、储量居世界首位。著名产地有湖北应城和云梦，山西太原、大同、平陆，湖南湘潭、澧县和邵东，辽宁辽阳和本溪等。世界其他著名石膏矿床产地有美国得克萨斯州、纽约州和密歇根州，加拿大新斯科舍省、不列颠哥伦比亚省，法国巴黎盆地，白俄罗斯布里涅夫，波兰克拉科夫，奥地利萨尔茨堡，德国北部地区等。