有的起重船为非自航船舶，但是作业频繁的起重船通常为自航式船舶。被广泛应用于吊装重型构件、吊放小艇、起吊沉船沉物、港口锚地装卸弹药和补给等。起重船不仅是港口船舶装卸的重要工具，而且在建港水工作业、造船工程、桥梁建筑、水下救捞，以及铺管等各种海洋工程中均具有广泛用途。

在欧洲，早期专门用于码头作业的起重船出现于14世纪。到了20世纪，起重船开始向大型化发展。21世纪以来，中国和东南亚地区海上工程建设不断增多，如南海、东海的油气开发，海上风电场的建设，跨海大桥，人工岛建设，以及一些大型打捞工程，都需要起重能力强的大型起重船，因而建造大型起重船兴起了一个小高潮。

起重船一般分两类，一类是起重臂能够360°回转的，起重臂可以自由转动和改变吊幅，操纵灵活，结构复杂，起重能力较小，适用于港口装卸、修造船时搬运和安装大型机械，起吊小艇上岸、离岸，或在港口、海上进行装卸弹药、补给品等吊重作业。另一类是吊臂固定在船上的一个方向，吊杆不能转动，船舶靠拖轮拖带转向，或者是船舶向各个方向抛锚，通过牵拉不同方向的锚链，实现回转。这种起重船结构相对简单，起重能力大，但起重时不能旋转，操纵不灵便，多用于水上工程起吊较重的大型构件、打捞沉船，以及钻井平台和大型水下工程施工等。少数起重船的起重装置还可沿甲板纵向运行，此类臂架都是回转式的，起重量一般不超过3吨，主要用于港口内装卸作业。

起重船型线比较简单，方形系数大，平行中体长，中剖面系数大，起重作业时，要求有足够的稳性，因此一般船宽和水线面面积都较大。由于大型起重船配备锚泊定位或动力定位、各种特种作业设备（包括大型起重机、整套铺管作业设备等）、复杂的压载系统等，因此总吨位都较大。大型起重船的总吨位为20000～40000吨。

由于起重船具有航行时不作业，作业时不航行的特点，因此推进方式一般都采用全电力驱动的方式，以提高装船动力装置的利用率，为兼顾动力定位的需要，推进器一般采用全回转推进器（包括伸缩式和不可伸缩式）。虽然大型起重船航速不高，但用电设备众多，如大型全回转起重机，主要作业设备、动力定位系统（或锚泊定位系统），日常生活设施等，都需要电力驱动，作业时其能量消耗巨大。为此，大型起重船的电站配置都很大，一般非动力定位起重船电站功率3000～15000千瓦，而具有动力定位的起重船电站功率达10000～30000千瓦。

大型起重船定员很多，一般达300～400人，最多700多人。由于主尺度大，船上淡水，食品储存量也有增大的可能，除了满足船员居住需要外，还可以提供住舱支持，满足其他大量施工人员居住生活的需要。

随着海上工程作业任务的复杂化和重型化，浮吊设计的技术趋势逐渐向起重吨位重型化、作业领域深海化和吊装过程高效率化方向发展。双体起重船由于具备适应恶劣海况、可浅海操作等优势。

2016年5月，上海振华重工自主建造的世界最大起重船在长兴分公司顺利交付给上海振华海服集团，该船以单臂架1.2万吨的吊重能力和7000吨360度全回转的吊重能力位居世界第一，相当于可一次吊起60架波音747飞机。该船为无限航区航行船舶，可满足东海、南海、北海、中东、东南亚、印度洋、墨西哥湾、西非等海域海上起重作业的要求，主要用于海上大件、模块、导管架的起重吊装，安装大型模块作业、打捞作业、拆卸报废平台作业、海底能源开发作业等。

中国首艘深水铺管起重船“海洋石油201”