1807年，美国工程师R.富尔顿（Robert Fulton，1765～1815）首次在“克莱蒙脱”号明轮上用一台20马力的单缸摇臂式往复蒸汽机作为推进动力获得每小时5英里的航速。经过不断改进，到19世纪末，蒸汽机发展成为多级膨胀的立式装置，用以驱动螺旋桨，同时高效、高压的水管锅炉也逐渐取代了早期圆筒式苏格兰烟管锅炉。20世纪初，航行于大西洋上的巨型豪华客船，都以往复式蒸汽机为动力，单机功率达20000马力。蒸汽机动力装置的发展达到了顶峰。但由于其缺点明显，自汽轮机动力装置和柴油机动力装置在船上试用成功以后，往复式蒸汽机动力装置即逐渐被淘汰。第二次世界大战期间，美国为应付战时紧急需要而建造的“自由轮”，是最后一批使用往复式蒸汽机动力装置的远洋运输船舶。

蒸汽机主要由汽缸、底座、活塞、曲柄连杆机构、滑阀配汽机构、调速机构和飞轮等部分组成。船用蒸汽机的功能是将蒸汽的能量转换为机械功。

船用蒸汽机动力装置的优点是结构简单、造价低廉、管理使用方便、制造工艺要求不高；缺点是热效率低、本身重量大，特别是大功率蒸汽机的活塞、连杆等运动部件运转惯性很大，很难平衡，且低压缸尺寸过大，不能获得有效的真空度。

蒸汽机可分为往复式蒸汽机和蒸汽轮机两种。

往复式蒸汽机是一种直接利用高温蒸汽来推动活塞作往复运动，从而再通过连杆摆动运动变成曲轴的回转运动的一种动力装置。由于它的热效率很低，故现在船舶上已极少见到并逐渐淘汰。

蒸汽轮机又称“透平”机。它是用高温高压蒸汽的能量来转动叶轮，从而使轮轴作回转运动。现代船舶所采用的蒸汽动力装置，已不采用往复式蒸汽机作为船舶动力，而主要用蒸汽轮机装置作为船舶动力。蒸汽轮机动力装置，现今大都广泛应用在大功率的军舰和特种船舶上。中国首制的海上科学城“远望号”航天测量船，就是采用该类型动力装置，并获得多次远赴南太平洋执行国防科研任务。