主动力装置包括主机、传动设备、轴系、推进器等。

①主机。推动船舶航行的动力源，如柴油机、汽轮机、燃气轮机等。

②传动设备。隔离或传递主机产生的功率给轴系和推进器，同时还可使后者变速、换向和减振，包括离合器、减速齿轮箱和联轴器等。

③轴系。将主机功率传递给推进器，包括传动轴、轴承和密封等。

④推进器。将主机发出的能量转换成船舶推力的能量转换设备，包括螺旋桨、喷水推进器、电磁推进器等。

主动力装置以主机类型命名。现代运输船舶的主机以柴油机为主，在数量上占绝对优势。蒸汽机曾经在船舶发展史上起过重要作用，但几乎全被淘汰。汽轮机在大功率船上长期占有优势，但也日益为柴油机所取代。燃气轮机和核动力装置仅为少数船舶所试用，尚未得到推广。

主动力装置启动后，即可驱动传动设备和轴系，使推进器工作。对于螺旋桨推进器，螺旋桨在水中旋转时就能使船舶前进或后退。对于喷水推进器，泵口出水驱使船舶反方向运动。对于电磁推进器，磁流体间的作用力作用于海水获得推力。