薪材是人类最早使用的能源，尽管在煤、石油、天然气等矿物质能源被大量开发利用，以及太阳能、风能、核能等新能源被广泛使用的今天，薪材依然是许多发展中国家，尤其是偏远地区居民的重要生活能源。

薪炭林通常选择具有生长快，生物量大，适应性和抗逆性强，耐樵采，热值高、易点燃，无恶臭、不释放有毒气体，不易爆裂等特点的树种进行营造和经营，如刺槐、栎类、柳树、铁刀木、沙棘、沙枣、柠条、紫穗槐、银合欢、相思树、木麻黄、桉树等均宜营造薪炭林。

薪炭林既有天然林，也有人工林。根据主要樵采对象和习惯利用方式的不同可分类两类。①以天然林为主经营利用的薪炭林，如天然杂灌丛林、松类薪炭林和阔叶乔木薪炭林。天然杂灌丛林大多是生长在丘陵山地与荒野的杂灌丛和残次林，分布广，种类多，如荆条、胡枝子、小叶鼠李、马桑、黄荆、桃金娘等树种为主的天然次生林。松类薪炭林多是天然林遭严重破坏后天然或人工更新而成，也是传统经营的薪炭林种类之一，如南方的马尾松、云南松、思茅松等天然次生林。松类薪炭林主要靠修枝间伐取薪，群众在长期的樵采利用中，针对这类薪炭林曾总结出侧方或鹿角桩等独特的修枝取薪方式。阔叶乔木薪炭林主要是以栎类、相思类、合欢类、杨柳类树种等为主的天然次生林，因长期樵采，有些可能形成灌丛状，经营时多取矮林和头木作业方式。②人工营造专用性薪炭林或材薪兼顾的两用林，常见的有乔灌混交型、乔木纯林等配置形式。

薪炭林培育方法有：①矮林作业法。通常用于萌芽力强的树种，如刺槐、栎树、栲树、石栎、桉树等树种，直播或植苗造林。造林后10～15年（生长较慢树种）或2～6年（生长较快树种）开始采伐，以后每隔几年采伐一次，采取短轮伐期作业。通常采用平茬方式采收，根据树种特性及环境条件确定伐桩高。专用薪炭林多采用这种作业方法。②修枝作业法。适用于材薪兼用的乔木人工林。这类林分通常以培育用材为主，生产薪材为辅。一般造林密度较大，通过间伐和修枝获取薪材，比较典型的有丛植的马尾松林，高密度营造的桉树林、木麻黄林、杨树林等。③头木作业法。利用一些乔木树种树干的萌生能力强的特性，在树干一定高度处截干，使树干顶端萌发出新枝，以后每隔2～7年砍伐萌条一次，如此反复多代后主伐更新。中国北方的柳树、沙枣，云南的铁刀木、广西的任豆，西藏的柳树等，多采用这种方法经营。④鹿角桩作业法。盛行于江苏南部宜兴、高资一带，主要针对如马尾松等松类树种，无萌芽更新能力，但侧枝发达且再生能力强，在造林后5～6年，于树高1～1.5米处截去主梢，保留下部3～4轮枝，以后每隔1～2年再截取侧枝的枝梢。如此不断截梢，树冠由多次分枝形成鹿角状树枝。以后每隔两年砍去侧枝梢和粗大的老枝做薪材，如此多次反复。鹿角桩造林在轮伐期内，平均每公顷每年可得干柴约5～10吨。⑤中林作业法。中林作业是在同一地段上用无性更新方式培育小径材或薪炭林，又用实生林生产大径材的经营方式。中林作业系统经营的中林，具有起源不同、年龄不同的林木，一般由几个龄级和几个树种组成。多用于乔灌混交型薪炭林，对乔木采用轮伐期较长的择伐方式；对灌木采用皆伐方式，每2～3年复采一次，萌芽更新。

中国的薪炭林与防护林、用材林、经济林、特种用途林构成《中华人民共和国森林法》确定的五大林种之一。中国经营薪炭林历史较久。春秋时期范蠡所著的《陶朱公术》中就有“种柳千树，则足柴”的记述。中华人民共和国成立后，曾在全国许多地区有组织地营造薪炭林，其中以20世纪80年代发展规模最大。