用材林在林业中常居重要地位，一般在森林（或新造林）面积中占有较大的比例。

用材林可分为一般用材林和专用用材林两种。前者指培育大径通用材种（主要是锯材）为主的森林，后者指专门培育某一材种的用材林，包括坑木林、纤维纸浆林、胶合板材林等。专用用材林通常在用材厂矿的附近营造和培育，以免长途运输，还可按所用材种的工艺要求选择相应的造林树种和技术，进行集约经营，以提高木材的产量、质量和利用率，故有较高的经济效益。

集中反映在速生、丰产、优质等目标树种上。为保持用材林林地地力、生态功能以及防治病虫害，用材林还需具备稳定、高效等目标。

发展速生树种营造用材林是全世界的一个共同趋势。意大利、法国、韩国等国家在杨树的造林中取得了显著成就，其中意大利仅用林地面积的3%，生产了全国工业用材的50%；新西兰营造了80万公顷辐射松速生丰产用材林，仅以全国林地面积的11%，每年生产木材850万立方米，占全国木材产量的95%。速生是为缩短培育规定材种的年限，其在解决木材供需矛盾中的作用非常重大。中国的树种资源很丰富，乡土树种很多，引进的速生树种也不少，如北方地区的落叶松、杨树，中部地区的泡桐、刺槐，南方地区的杉木、马尾松、毛竹，从国外引进的松树、桉树和杨树等树种，都是很有前途的速生用材树种。速生丰产用材林常采用集约育林技术，大径材及珍贵树种用材林正在探索采用近自然森林经营技术。

就是要求用材林单位面积林地上最终获得比较大的木材产量。丰产性和速生性是两个既有联系又有区别的概念，有些树种既能速生，也能丰产，例如杨树和杉木等；有些树种速生期来得早，但是维持的时间比较短，或者只适于稀植，而不宜密植，这些树种只能速生而不能丰产，例如苦楝、旱柳、臭椿、刺槐等；也有些树种速生期来得较晚，但进入速生期后的生长量较大，且维持时间长（如红松、红皮云杉等）。以较长的培育周期比较的话，这样的树种在采取了适当的培育措施之后，可以取得相当高的生产率（以年平均生长量为准），有时可以超过某些速生树种。

是用材林生产的木材具有良好的形（态）质（量）指标。所谓“形”，主要是指用材林树种树干通直、圆满、分枝细小、整枝良好。这样的树种出材率高，采运方便，用途广泛。所谓“质”，是指用材林生产的木材材质优良，经济价值较高。大部分针叶树种有比较良好的性状，这是一直以来针叶树的造林面积仍显著超过阔叶树种的主要原因之一。在阔叶树中，也有树干比较通直圆满的，如毛白杨、新疆杨、欧美杨、柠檬桉、檫树和楸树等，但大部分的阔叶树树干不够通直或分枝过低、主干低矮（如云南松、泡桐、槐树、苦楝等），或树干上有棱状突起，不够圆满（如黑杨等），甚至还有树干扭曲的（如蓝桉等桉树种）。

用材树种质量的优劣还包括木材的机械性质和力学性质。一般用材都要求材质坚韧、纹理通直均匀、不易变形、干缩小、容易加工、耐磨、抗腐蚀等。同时，也必须强调用途不同对于材性的要求也不同，如家具用材除对上述特点要求外，还进一步要求材质致密、纹理美观、具有光泽和香气等。矿柱材要求顺纹抗压极限强度大。大径级高质量的木材用途广、加工易、利用率高，仍是大量需求的商品用材，价格也高得多，尤其是一些有特殊用途的珍贵用材越来越少，供不应求。在用材林培育中，除了注意利用速生丰产树种培育大量需求的一般材种外，也已经进入到培育周期长，但利用价值高的珍贵用材的阶段了，以满足国家经济建设多方面的需求。

用材林作为当今世界四大材料（钢材、水泥、木材、塑料）中唯一可再生的绿色环保原材料，木材需求量随人口和经济的增长逐年增加。用材林是中国五大林种之一。中国木材资源严重不足，已经成为全球第二大木材消费国和第一大木材进口国，对外依存度已达50%以上，木材安全问题日益严重。2016年中国对天然林实施全面保护，同时随着国际木材贸易保护意识的增强与国际生态保护压力的增加，主要木材生产国纷纷严格限制木材出口或实施木材禁伐政策，中国国内外木材来源趋紧。中国木材供应须充分利用国内土地资源、气候资源和人力资源优势，大力营造和建设人工用材林基地，通过“良种良法”提高用材林的产量和质量，才能从根本上缓解中国木材供需矛盾。

中国用材林基地建设起步于20世纪中期，20世纪50年代后期提出了营造速生丰产用材林的发展目标，研究制定了速生丰产用材林基地规划。1985年国家发布《发展速生丰产用材林技术政策》，1988年国家计委批准了林业部制定的《关于抓紧一亿亩速生丰产用材林基地建设报告》，将速生丰产用材林基地建设推向一个新的高潮。进入21世纪，中国速生丰产用材林建设也跨入了新的历史时期。2002年7月，国家计委批复了《重点地区速生丰产用材林基地建设工程规划》，同年8月基地建设工程正式开始实施。2015年，建设总规模为1333万公顷。2011年9月，国家发展和改革委员会、财政部会同国家林业局向国务院上报了《关于构建中国木材安全保障体系的报告》，得到国家高度重视，2013年、2015年中央一号文件提出加强国家木材战略储备基地建设和建立国家用材林储备制度，由此国家林业局组织编制了《全国木材战略储备生产基地建设规划（2013—2020年）》《国家储备林建设规划（2016—2020年）》《国家储备林建设规划（2018—2035年）》。