人工林具有提供木材和非木质林产品、改善生态环境、提供风景游憩场所和背景、增加就业机会等多方面的重要作用。

人工林培育起源于5000年前的希腊，中国在公元前2000年也已经开始人工培育果树和松树。19～20世纪，由于两次世界大战大量消耗天然林资源，生态环境也受到严重破坏，因此各国对人工林的发展进行积极的探索和实践，形成较为完善的现代人工林培育理论和技术体系。欧洲各国、巴西、新西兰、中国等国家通过发展人工林生产了大量的木材和非木质林产品，也为区域生态环境的保护与建设提供了有力支撑。20世纪六七十年代，数次世界林业大会都以发展人工林作为主要内容。世界各国人工林培育也主要集中在工业原料（纸浆、人造板、锯材、林产化工等）林、经济林、防护林、城市森林、农用林等培育方面。

中国按人工林不同经营目的和特点，将其分为用材林、防护林、经济林、薪炭林（能源林）及特种用途林等大林种。中华人民共和国成立后，针对森林植被破坏十分严重的现实，政府积极倡导植树造林，大力培育人工林。2018年，中国人工林面积已达8003万公顷，是世界上人工林面积最大的国家。“三北”和长江中下游地区等重点防护林建设工程、退耕还林工程、京津风沙源治理工程、重点地区速生丰产用材林基地建设工程、木材战略储备基地建设工程等重大林业生态工程，主体依靠人工林培育，而天然林保护工程、野生动植物保护及自然保护区建设工程中人工林也发挥了重要支撑作用。人工林在保障中国木材等资源安全、生态安全中发挥了重大作用。