战国末年楚国上蔡（今河南上蔡西南）人。早年从荀卿学帝王之术，后入秦，劝说秦王嬴政（即秦始皇）灭诸侯，成帝业，一统天下，并遣谋士持金玉游说诸侯，离间六国君臣。秦王十年（前237）下令驱逐六国客，李斯时为客卿，也在被逐之列。他即向秦王上《谏逐客书》，指出秦自缪公以来所以能国富民强，蚕食诸侯，皆因客卿之助，应该“地无四方，民无异国”。结果，秦王取消了逐客令，李斯官复原职，后升为廷尉。秦统一六国后，李斯参与主持议定了皇帝名号以及有关的礼仪制度。坚持以郡县制取代分封制，并制定了法律，统一车轨、文字和度量衡制度。建议禁私学，焚诗书，制定相应法令。三十七年秦始皇病死，李斯参与赵高、胡亥的阴谋，立胡亥为太子，即位为二世皇帝。秦二世元年（前209）七月，陈胜、吴广起义，李斯长男李由为三川守，未能阻截吴广军西进，李斯以此受到弹劾。为了苟全性命，上书二世“行督责之道，专以天下自适”。后赵高为独揽大权，诬陷李斯与其子同陈胜、吴广暗通声气，意图谋反。李斯被迫认罪，二世二年七月，腰斩于咸阳市，并夷三族。

传李斯书泰山刻石