森林培育是通过树木将太阳能和其他物质进行生物转化，生产人类所需的食物、工业原料、生物能源等的一种生产过程，同时创造并保护人类和生物生存所需环境的生产过程。

中国古代很早就有植树造林的记载。秦始皇“为驰道于天下……道广五十步，三丈而树……树以青松”（《汉书·贾山传》），秦将蒙恬“以河为竟，累石为城，树榆为塞”（《汉书·韩安国传》），距今已有2000多年的历史。西汉《氾胜之书》、东魏《齐民要术》和明《群芳谱》等书中，都对植树造林的技术有了较为详尽的记述。但是这些知识和经验的积累还处于零散无系统的状态，没能形成一门学科。

18世纪末，德国R.海格（R.Hager）编写了世界第一部比较系统的森林培育学教材《森林培育学教程》（Unterricht von dem Waldbau）。19世纪中叶，德国学者H.科塔（H.Cotta）编著的《森林培育学导论》（Anweisung zum Waldbau），为更全面的森林培育学著作。在20世纪上半叶，世界上出现了系列森林培育学名著，如美国R.C.霍利（R.C.Hawley）的《造林实践》（The Practice of Silviculture）（1921），日本本多静六的《造林学要论》（1928），美国J.W.图米（J.W.Toumey）和C.F.科尔斯蒂安（C.F.Korstian）的《森林培育》（1931），英国A.登格尔（A.Dengeler）的《生态造林》（1935）等。这些著作，不但内容丰富、理论联系实际，而且已经形成了一定体系，反映了各自地区和森林的特点。

20世纪20年代后，中国由一批从欧、美、日归国的留学生对林学各个学科做了系统介绍。1933年出版的《造林学概要》和《造林学各论》成为中国森林培育学的“奠基石”。1944年，《造林学》的出版推动了中国森林培育学的发展。随后，《造林学》（1959）、《造林学》（1961）、《中国主要树种造林技术》（1978）、《造林学》（1981）、《中国造林技术》（1993）、《杉木栽培学》（1997）、《中国人工林及其育林体系》（2014）、《森林培育学》（2001）等教材和专著系统总结了中国在森林培育领域各时期的最新成果，从理论和技术上全面支撑了中国森林培育的发展。此外，中国台湾学者王子定的《育林学原理》（1962）、《应用造林学》（1966）和郭宝章编著的《育林学各论》（1989）等森林培育方面的重要著作，对中国森林培育学的发展也做出了积极的贡献。

森林培育是把以树木为主体的生物群落作为生产经营对象，它的活动必须在生物群落与其生态环境相协调统一的基础上来进行。因此，生命科学，尤其是其中的植物学、生理学、遗传学、群落学等，以及环境科学，尤其是其中的气象学、地质学、水文学、土壤学等，是为森林培育提供基础理论和知识的主要源泉。研究生物体及其群落与生态环境相关关系的生态学科，是森林培育的最为重要的应用基础学科。

森林培育是技术范畴，森林培育学是学术范畴。森林培育学是研究森林营建的理论和实践的学科，属林学一级学科之下的二级学科。森林培育学是涉及森林培育全过程的理论和实践的学科，其内容包括森林立地和树种选择或培育目标树种的确定、森林结构及其培育、森林生长发育及其调控等基本理论问题，也包括林木种子生产和经营、苗木培育、森林营造、森林抚育及改造、森林主伐更新等林木培育过程各个工序的技术问题。森林培育可按林种区别不同的培育目标，技术体系应与培育目标相适应。

培育森林的目的就在于要合理地、明智地发挥森林生态系统的功能，为人类创造良好的生存条件。森林生态系统功能的发挥必然产生巨大的经济效益、生态效益和社会文化效益，这些效益的获取也必须是均衡的、互补的、可持续的。森林本身是多功能的，森林培育也应以获取多功能的效益为主要目的。根据森林的主导功能的不同，将森林分为五大林种，即用材林、防护林、经济林、薪炭林和特种用途林。不同林种的培育对树种、结构、经营方式等方面有不同的要求，森林培育的目的也需要与林种的主导功能培育一致。同时，所有森林都有多功能性，因此有必要把它们培育成多功能林，有些森林可能有两个以上突出的功能定位，也可以用双名法来表示是主要培育目的，如防护用材林、固沙能源林等。树种的定向培育和森林的多功能培育是可以相辅相成的，应该同时成为森林培育的主要原则。

天然林和人工林都是森林培育的对象。天然林和人工林各有优缺点，应该充分利用各自的优势，因地制宜地、适当平衡地同等关注天然林和人工林的培育。要用人和自然和谐的理念来看待这个问题，同时又要利用人的智慧和科技能力把森林培育工作提高到更高的水平。从林种的角度看，培育用材林和经济林，也包括能源林，可能培育人工林的份额更大一些，而培育防护林和特种用途林可能更多地侧重于培育天然林。但这里必须要有辩证的思维，毕竟还有相当大量的木材是产自多功能的天然林的，也有许多需要防护的土地上是没有天然林的，只能求助于人工培育。

森林培育过程大致可以分为前期阶段、更新营造阶段、抚育管理阶段和收获利用阶段。各阶段所采用的培育措施不同，但必须前后连贯，形成体系，指向既定的培育目标。

是森林培育整体的规划决策阶段。森林培育的前期是把以树木为主体的生物群落作为生产经营对象，它的活动必须在生物群落与其生态环境相协调统一的基础上来进行。因此，生命科学，尤其是其中的植物学、生理学、遗传学、群落学等，以及环境科学，尤其是其中的气象学、地质学、水文学、土壤学等，是为森林培育提供基础理论和知识的主要源泉。研究生物体及其群落与生态环境相关关系的生态学科，是森林培育的最为重要的应用基础学科。主要技术工作包括培育目标的论证和审定、更新造林地的调查、更新造林树种及其组成的确定（包括天然更新的预期调查）、培育森林的结构设计、整体培育技术体系的审定以及种子和苗木的准备等。

森林培育的更新营造阶段，是把规划设计付诸实施的关键施工阶段。它的主要技术工作包括旨在促进更新的自然封育及改善幼树生长环境的林地清理和整地，为实现森林布局而进行的种植点配置，为保证幼树健康成活而实施的植苗（或播种）系列技术，在幼林形成郁闭前为保持幼树顺利成活生长的物理环境和生物环境的系列幼林抚育保护技术。

森林培育的抚育管理阶段，持续整个中幼林时期，是时间最长的阶段。在这个阶段内为了保证幼林按预期要求（速生、优质、高产、稳定以及多功能效益的高效）成长，需要不断调整林木与林木之间以及林木与环境之间的关系，使之始终处于理想的林分结构状态（密度、组成、树龄分布）及有利于生长发育的环境状态，为此需要采取有一定间隔期的多次重复的培育措施，包括透光伐、疏伐、卫生伐、修枝、林木施肥、垦复、林下植被处理及复合经营等。林木结构的调控及林木生长的调控都要服从于培育的定向目标。

森林的收获利用与更新阶段（或称主伐更新阶段），无论森林的木材主伐利用还是森林的生态防护功能利用，都要密切考虑下一世代森林更新的需要。明智的森林利用要考虑合理利用的规模、时间、形式及利用时的林分状态，要把森林利用的需要和森林恢复更新的需要，或更宏观地说是森林可持续发展的需要密切结合起来，这些都是决定森林收获利用的方式（择伐、渐伐、皆伐、更新伐、拯救伐、任其自然的保护等）和技术措施的基本准则。