观赏动物最早可追溯到石器时代，当时生活在北京的山顶洞人就已利用贝类作为装饰品。到了古埃及时期，人类开始饲养观赏鱼类，并饲喂其他水生动物。进入封建社会后，古代君王兴建“灵圃”“原圃”“小林苑”“虎房”等，作为宫廷动物园。在汉朝，鹦鹉开始作为笼养观赏鸟，3世纪时开始饲养八哥。鹤、狮子等动物纹饰也被广泛应用于陶瓷、青铜、玉器、石雕、织绣品等工艺品上，还成为统治阶级身份地位的象征。随着动物与人类关系的愈发紧密，动物的争斗也逐渐成为动物观赏中的一项娱乐活动。兽类中有斗牛、斗马、斗羊，鸟类中有斗鸡、斗鸭、斗鹅，昆虫类中有斗蟋。近代以来，世界各地开始建立以圈养、放养为主要形式的野生动物园和国家公园。进入21世纪后，开辟广场鸽、公园喂鱼、喂松鼠等项目，到大自然中去观赏野生动物已蔚然成风。

动物的种类繁多，大小悬殊，形态多样，而且能做许多动作，包括进行表演。具有观赏价值的动物十分丰富，在类别上可分为无脊椎观赏动物和有脊椎观赏动物。无脊椎观赏动物主要有观赏蝶类（如斑蝶、凤蝶、蛱蝶等）、观赏贝类（如货贝、宝贝、玛瑙螺等），一些珊瑚、水母等亦有观赏价值（如宝石花珊瑚、鸡冠珊瑚、海月水母等）。脊椎观赏动物主要有观赏鱼类（如金鱼、红鲤、蝴蝶鱼等）、观赏鸟类（如孔雀、天鹅、红嘴鸥等）、观赏兽类（如金钱豹、长颈鹿、蜂猴等），一些两栖类、爬行类动物亦有观赏价值（如雨蛙、红耳龟、蟒蛇等）。其中很多是珍稀动物、濒危动物。

从可观赏的角度看，观赏动物的特点主要表现在以下四个方面：①体色观赏。体表呈现艳丽的色彩或美丽的图案和花纹，具有色彩美。②体型观赏。形态独特健壮，体型端正优雅，具有形态美。③行为观赏。行为有趣，习性可爱或具有婉转动听的鸣声，具有动态和音韵美。④竞技观赏。通过驯养，能进行各种表演或竞技运动，具有娱乐性的美。观赏动物以特有的体态、色彩、鸣声、表演与竞技，给人们一种活泼轻快的感觉，人们赏玩观赏动物可养性怡情、陶冶情操、调节身心健康。观赏动物也能给环境增添生命的活力和大自然的动感。