位于新西兰南岛中西部。从东北到西南大约500千米。最高峰是库克峰，为新西兰的最高点，海拔3764米。南阿尔卑斯山脉包括16个海拔超过3000米的点。山脉被冰川峡谷一分为二，其中许多峡谷东侧是冰川湖，包括北部的柯勒律治湖和南部的瓦卡蒂普湖。大部分山岭巍峨高耸，许多高峰顶部终年积雪，有大小冰川360多处。根据20世纪70年代末进行的一项调查，南阿尔卑斯山脉有3000多条超过1公顷的冰川，以位于库克峰巅东侧长达23.5千米的塔斯曼冰川最有名。山脉的西坡非常陡峭，直入塔斯曼海。东坡较为平缓，由宽阔的山麓丘陵，渐降为坎特伯雷平原。地形崎岖，多U形谷和狭长的冰蚀湖。为东部拉凯阿、朗伊塔塔、怀塔基等大多数河流的发源地。

南阿尔卑斯山脉的库克山国家公园

属湿润的海洋性温带气候。垂直于盛行的西风气流。年降水量的变化范围很大，从西海岸的3000毫米，靠近主分水岭的15000毫米，到主分水岭以东的1000毫米。高降水量有助于雪线以上冰川的生长。大的冰川和雪原可以在主分水岭的西部或其上找到，较小的冰川则在更靠东的地方。由于它的方向垂直于盛行的西风，这一范围为滑翔机驾驶员创造了极好的浪高条件。奥马拉马镇位于群山的背风处，因其极好的滑行条件而获得了国际声誉。盛行的西风带还形成了一种被称为“东北风”的天气模式，潮湿的空气被推到山上，在原本蔚蓝的天空中形成了一个云拱。这种天气模式在夏季经常出现在坎特伯雷和北奥塔哥。“西北风”是一种焚风，类似于加拿大的奇努克风。在奇努克风盛行的路径上，山脉携带大量水分，迫使空气向上，从而冷却空气，将水分凝结成雨，在山脉的下风处产生干热的风。

有丰富的植物群，大约有25%的国家植物物种在高山植物栖息地的林木线，在较低海拔的草地上有山毛榉森林。山脉的西南部形成宏伟壮观的峡湾，如密耳福湾。建有国家公园多处。北部有纳尔逊湖国家公园和阿瑟山口国家公园。中部有西部国家公园和库克峰国家公园。南部有阿斯派灵山国家公园。旅游业发达。南岛东西部的气候分界线。西坡雨水充沛，森林茂密；东部位于背风雨影地区，降水较少，林木稀疏，低矮的山麓丘陵只能生长草本植物。山区多湖泊和急流瀑布，水力资源丰富。20世纪30年代起在怀塔基河及其支流和科尔里奇湖畔建起多座水电站。唯一横贯山区的铁路，穿越长达8千米的阿瑟山口大隧道，连接东岸的克赖斯特彻奇和西岸的格雷茅斯两个港口城市。