1882年在东京创刊，创办者为日本近代启蒙思想家、明治时期的教育家福泽谕吉，他以创建的庆应义塾(今庆应义塾大学的前身)为阵地发行报纸。

针对日本政党报纸和通俗小报的两种偏颇，该报提出“独立不羁”的办报方针。其创刊号声明：“凡与此精神不悖者，无论现任政府、各政党、各工商企业、各学术团体，不问对方是谁，本报均将其视为朋友相助，反之，若违背这一精神，不问对方是谁，均将其视为敌人而排斥之。”因该报打出了“不偏不党”的旗号，高唱“官民调和”的论调，从而避免了政府的镇压。同时，该报因编辑方针符合资本主义建设者——产业资本家和商业资本家的新闻观而深受好评，报纸广告和销量不断增加，发展成为贯穿明治、大正、 昭和三个时代的言论机关报。