生于埃及达曼胡尔，卒于美国加利福尼亚州帕萨迪纳。在德苏克长大。在亚历山大大学获得理学学士和化学理学硕士学位。后前往美国，在宾夕法尼亚大学的R.M.霍克斯特拉瑟的指导下完成博士学位；随后在加利福尼亚大学伯克利分校进行博士后研究，由C.B.哈里斯指导。1976年在加利福尼亚理工学院当教师，后成为第一位化学物理学莱纳斯·卡尔·鲍林讲座教授。1982年3月5日加入美国国籍。泽瓦尔是加利福尼亚理工学院超快科学与技术物理生物学中心主任。被提名并参加了B.奥巴马总统的总统科学和技术顾问委员会。成为美国首次出访伊斯兰教国家的科学特使，访问了从北非到东南亚穆斯林占多数的国家。在2011年埃及抗议活动中返回埃及，并在穆巴拉克辞职后的军事政权和青年团体之间充当中间人，发挥了重要作用。

主要工作和贡献是对飞秒化学的研究成果，被称为“飞秒化学之父”。1999年获得诺贝尔化学奖，成为第一位获得诺贝尔科学奖的埃及人。发表关于“飞秒化学：使用超快激光的化学键的原子级动力学”的诺贝尔演讲。1999年，获得埃及最高的国家荣誉——大绶带级尼罗河勋章。2006年10月，获得阿尔伯特·爱因斯坦世界科学奖，其他国际奖项包括费萨尔国王国际奖（1989）、沃尔夫化学奖（1993）、托尔曼奖（1997）、罗伯特·A.韦尔奇奖（1997）、美国成就学院金盘奖（2000）、奥瑟默金奖（2009）、普利斯特里奖（2011）、戴维奖（2011）。1989年成为美国国家科学院院士，1993年成为美国艺术与科学院院士，1998年成为美国哲学学会院士。2001年当选为英国皇家学会外籍会员。2002年，被授予赫里奥瓦特大学荣誉博士学位。2003年5月，被瑞典隆德大学授予荣誉博士学位，并成为瑞典皇家科学院的外籍成员。获得多所大学授予的荣誉学位。