唐、宋以前，俗字谱（乐半字谱，或称古工尺谱）一般用固定唱名法；歌舞伎音乐被戏曲音乐代替以后，近代工尺谱为适应不同角色采用同一唱腔的需要与便利，逐渐改用可动唱名法。由此，应运而生的即工尺七调。

这种民间宫调系统，重宫而不重调。七调只为表明调高（宫音位置）而设，其调式含义一般只隐藏在“煞声”（具体曲调的结音）中。

工尺七调，一般根据曲笛孔序所示各调工尺字音位的相互关系定调名，而以“正调”（正宫调）或“小工调”为基础。这种翻七调的技术，在清代康熙以前即已由来甚久。清方苞《通雅》：“以笛列七，则尺上乙五六凡工是也。”现将《通雅》所列七调调名，附以近世民间艺人所用七调调名及其相当的调域列表如下：

笛色工尺七调调域表

方苞所据的明代太常笛或民间流传的曲笛，筒音音高是a¹，开第1孔为b¹（用一定技术可吹成^♭b¹），开第2孔为^#c²（不难吹成c²），开第3孔为d²，开第4孔为e²（用一定技术可吹成^♭e²），开第5孔为^#f¹（可吹成f¹），开第6孔为g¹（用一定技术可吹成^#g¹）。

调名推算方法有二：①以小工调为基础而以“工”音为关键。首先把曲笛从筒音到第6孔这7个音a¹ b^1 #c² d² e^2 #f² g²唱成小工调的六五乙上尺工凡（即第3孔唱上，相当于D唱do，D调）。翻成其他各调时，以他调“工”字所对应的音为命名依据，这音在小工调里是哪个字，这调就称哪字调。例如某调的“工”（mi）对应于小工调的“六”(a¹)，这调（a¹唱mi）就称“六字调”。②以小正宫调为基础而以“五”音为关键。首先把曲笛从筒音到第6孔这7个音a¹ b¹ c² d² e^{2 #}f² g²唱成正宫调的尺工凡六五乙仩（即第6孔唱仩，相当于G唱do，G调）。翻成其他各调时，以他调“五”字所对应的音为命名依据，这音在正宫调里是哪个字，这调就称作哪字调。例如某调的“五”（la）对应于正宫调的“六”（d²），这调（d²唱la）就称为“六字调”。两种推算方法，结果完全相同。

上列七调，以正宫调（G）、乙字调（A）、尺字调（C）、小工调（D）为最易吹奏的常用四调（四宫）。其余三调，则视笛上开孔位置的细微差别及吹奏技术、指法技术而异，故一般吹奏者较难掌握，所得调高往往不易准确。

戏曲音乐中使用的工尺七调，又称“笛色”。历史上，教坊笛部称笛色；用称调类，来源于“笛色谱”。清代废教坊，笛色转为曲笛各调之义。戏曲音乐所用燕乐二十八调调名，久已丧失原有宫调含义。按实际应用情况整理各宫调所配笛色，较完备的资料有华连圃《戏曲丛谭》；今据以重新整理，竖行列戏曲所用燕乐调名，横行列笛色之工尺七调调名，以○表示北曲实际用调、以●表示南曲实际用调。

工尺七调调名与燕乐调名各宫调所配笛色表

明清戏曲音乐的燕乐调名已无宫调含义，代之而起的宫调系统，则是民间的工尺七调。