飞行器推进系统驱使一种工质（工作介质）沿飞行相反方向加速流动，工质就在飞行器上施加一个反作用力，推动飞行器运动。按照推进系统是否直接推动飞行器前进将推进系统分为直接反作用推进系统和间接反作用推进系统两类。其中，直接反作用推进系统包括火箭发动机、组合发动机、冲压发动机、涡轮风扇发动机、涡轮喷气发动机等。间接反作用推进系统包括涡轮轴发动机、涡轮螺旋桨发动机、活塞式发动机、航空电动机等。20世纪50年代以前，飞行器推进系统为活塞式航空发动机。随着科学技术的发展、新型材料的研制，喷气发动机应运而生。1939年，德国E.H.亨克尔（Ernst Heinrich Heinkel，1888～1985）装有He-178涡轮喷气发动机的飞机飞上天。1944年，涡轮喷气发动机正式投入使用，大幅度提高了整机推重比。第二次世界大战后，航空发动机不断朝着大推重比、大涵道比及低油耗率方向发展，发展了加力燃烧室、矢量推力等技术。各国也开始积极研究火箭推进技术，以及利用核能和太阳能的推进系统。为保证飞行器推进系统在飞行范围内稳定可靠的工作，推进系统通常辅以进排气系统、供输油系统、发动机外部冷却部件、发动机启动与补养系统、发动机防火与灭火系统，以及发动机（见图）操作系统。

空客A380客机发动机