由南北绵延800千米的圣埃斯皮里图岛、马拉库拉岛、埃法特岛、埃罗芒阿岛和坦纳岛等12个大岛和70多个小岛组成，面积1.22万平方千米，其中66个岛屿有人居住，构成了瓦努阿图的全部领土。在第一批欧洲人登陆之前，土著人已经在这些岛上居住了3000年。1606年，葡萄牙探险家P.F.de奎罗斯（Pedro Fernández de Quirós）率领的西班牙探险队抵达这些岛屿。新赫布里底群岛是一种罕见的殖民地形式，其主权由两个大国英国和法国而非一个国家共享。最初的定居者主要是居住在澳大利亚的英国人，但19世纪后期，法国人大量涌入。在几十年之内，岛上法国人的人数是英国人的两倍。两国最终签署了一项协议，将这些岛屿变成英法共管，将新赫布里底群岛分为两个独立的社区：一个英裔和一个法裔。即使在独立后，这种分歧仍在继续，学校使用一种或另一种语言教学，并且有不同的政党。