利用已有的语言学理论、方法和研究结果，或是提出新的语言学理论和方法，去解决语言和交际中的实践性问题。作为一个跨领域研究的语言学分支学科，应用语言学的研究范围非常广泛：儿童语言习得、语言教育、语言和交际障碍、多语、语言测试以及其他社会领域的语言和交际，如语言和经济、语言和法律、语言和宗教、语言和旅游、语言和媒体、语言和广告、语言和信息化等。

应用语言学可以使用语言学研究方法中的一种方法或是多种方法来解决语言运用中的实际问题，也可能会利用语言学之外的其他领域的理论和模型，如哲学、教育学、社会学、媒体、信息科学等领域的研究成果。

语言研究的应用方面和理论方面最初没有划分开，19世纪初开始分化，例如，作为应用语言学一个分支的语言教学同当时着重探讨历史问题的语言学分离。19世纪末，J.N.博杜恩·德·库尔德内提出了“应用语言学”这一概念，但没有得到广泛注意。早期，语言学应用于自身之外的其他领域时被看成是应用语言学。20世纪60年代，应用语言学扩展到语言评估、语言政策、二语习得等领域。20世纪70年代开始，应用语言学的问题导向日益明显，由此与理论语言学之间有了清楚的界线。

应用语言学是一个较大的概念，同其他应用学科一样，它以直接满足社会需要为目标，因此，其研究范围由实践的需要来决定。根据发展趋势看，分为有一般应用语言学和机器应用语言学。前者处理面向人的问题，后者处理面向机器的问题。

一般应用语言学按其应用领域，可分为以下几个部分。

是应用语言学中最古老的一个分支，但成为一个独立学科是近几十年的事。编辑高质量的教材和参考书，研究切合实际的教学方法，一直是语言教学研究中的重大课题。随着文化教育事业的发展，除一般的语言教学外，还增加了第二语言教学、科技外语教学、双语制教学、聋哑盲教学等领域。　

这里既有政策问题，又有技术问题。建立通用于各方言区的标准语，对于一个民族或一个国家的统一和发展是极端重要的。在方言分歧的情况下，如何选好这种标准语的基础方言，又如何选好它的标准音，这是应用语言学所要解决的问题。为无文字的语言创制文字时，基础方言和标准音更是重要的依据。标准语的建立只是语言规范化的开始。为了确定语音、语法、词汇规范，需要编出相应的正音词典、规范语法和各种类型的词典。同时，还要采取各种措施提高人们的语言修养。文字改革包括文字系统（字母表、正词法和标点符号）的部分改进和彻底更换。

是应用语言学中同实际联系最密切的学科之一，同时也是反映语言研究水平的一个重要侧面。比如，词类问题研究不够，就不好在词典中为每个词标记词类。为了满足人们多方面的需要，辞书品种日益增多。除一般性字典、词典外，还有同音字典、构词字典、正字正词词典、同义反义词典、类语词典、词源词典、成语词典、俚语词典、谚语词典、典故词典、惯用语词典、歇后语词典、人名地名词典、方言词典、术语词典、缩略语词典、双语或多语对照或详解词典、百科全书，以及很多频率词典和逆序词典。各种电子词典和百科全书电子版的出现，更把辞书编纂和应用推向了新水平。

是文化交流的桥梁。与翻译有密切联系的问题很多，如术语、标音、译音和转写，人名、地名研究等。人名、地名的翻译一般都根据“名从主人”的原则加以音译。但是，在各种不同的语言文字之间如何音译，采取标音法还是转写法，也是尚未完全解决的问题。目前的趋势是转写法占主导地位。

法律语言学把语言学的知识、方法运用到法律条文分析、犯罪调查、法庭审判以及其他的司法过程中，其研究领域包括法律文本的语言、司法过程的语言使用等。

除了上面这些之外，一般应用语言学还涉及下列领域：①语言病理学，协助医生治疗各种先天的和后天的言语病症（如失语症、语言发展迟缓、腭裂、口吃、倒仓、塌中等），使患者的语言功能得到恢复或补偿。②舞台语言研究，目的是指导演员如何进行发声训练，获得艺术语言的基本功。③建立国际辅助语，目的是探讨消除语言国际交流障碍的途径。④制定速记系统，以便于人们用简单的符号迅速记录语言。

电子计算机的出现，引起了科学技术的巨大变化，同时也为语言学开辟了新的发展途径。计算机一方面充当语言学工作者的得力助手，帮助他们对语言素材进行分类、模拟、分析和转换；另一方面又对语言学提出了一系列新要求，要求武装计算机的“头脑”以发展它的智力（如赋予它检索能力、自动摘要能力、情感计算能力、翻译能力等），给它增添“翅膀”以赋予它听觉（识别口语）、更强的视觉（识别文字、图像等）、说话能力（言语合成）和听写能力（语音打字）。为了处理语言应用方面的这些问题，学者们开始研究如何利用电子计算机等先进工具来处理自然语言。计算语言学主要包括如下细分领域。

20世纪初便已萌芽，但真正成为一门独立的技术学科是近几十年的事。语音工程作为一门边缘性学科在给电子计算机增添听说能力方面将起决定性作用。

电子计算机和语言的最早结合始于机器翻译。机器翻译是一种比较高级的人工智能，难度大，不仅要求对一种自然语言有充分理解，而且要求把它等价地转换成另一种自然语言。机器翻译经历了一个马鞍形的发展过程，从高潮到低潮，现在又进入一个日趋繁荣的新阶段，世界上已初步应用的机器翻译和机助翻译系统不计其数。

在大量的资料中查找某些需要的东西，犹如大海捞针。采用电子计算机后，信息检索出现了崭新的面貌，信息检索工作进入了“情报-计算机-电信”三位一体的新时期。

随着计算机非数值应用范围的不断扩大，中文信息处理问题越来越显得尖锐。从语言学方面说，加强中文的基础研究不仅对中文信息处理是必要的，而且也是语言文字学的迫切任务。如书面语的统计研究（词、字、部件、笔画等）和口语的统计研究（多音节词、音节、音素、声调等）不仅有利于编码方案的设计，而且也有利于输入输出装置的研制，例如键盘的设计和字库的安排。

是人工智能的核心，因为人的各种智能活动最终都要以语言及其书面形式——文字来表达。自然语言理解中的困难问题，同机器翻译等机器语言学细分领域存在的问题一样，主要是区别各种同形多义现象，以及解决省略、替代等问题。

中国一些少数民族至今仍使用古老的文字，书写印刷非常不便。继中文信息处理蓬勃发展之后，少数民族语文信息处理的研究也开展起来。已经进行语言信息处理研究的民族有蒙古族、藏族、维吾尔族、哈萨克族、柯尔克孜族、壮族、彝族、朝鲜族和傣族，其他一些民族也在酝酿之中。这将大大提高这些民族的语言文字应用水平，促进他们的文化教育事业和整个社会主义建设事业的发展。

在应用语言学的各个部分中，最为核心的是语言教学、语言规划和语言中文信息处理，它们构成了当代应用语言学的三大支柱。

应用语言学是不断向前发展的，文化的进步、新技术的涌现，使得语言应用的范围日益扩大，潜力日益发挥，效果日益完善，这些都推动着应用语言学的向前发展的步伐。