中国古代的俗乐或现存传统乐种（民间音乐）所用的宫调系统，一般以“四均”为主。“均”是音阶七音的律位，这七音相互间有连续纯四、五度关系，可按五度链顺序排列（见旋宫）；一“均”就是一个调域。由于不同乐种在传统上通常各自都有习惯使用的音阶（如西北地区常用清商音阶，福建南音常用正声音阶即古音阶等，见宫调），每均都以一种音阶为主；因此四均即称“四宫”。四宫即以常用音阶（七声规范）之宫音为标志的、互成五度关系的4种调域；唐、宋以来，民间亦称“四调”。

四宫传统的形成，与筚篥、四弦琵琶、曲笛等民间乐器的旋宫性能有关。许多民间乐器往往不能全部奏出（或准确奏出）十二律体系的所有12个音。以曲笛为例，最高旋宫技术可翻七调（调域），但最易奏出的10个乐音却限制在四宫范围以内。

历史上的宫廷音乐，如先秦钟律尚未失传时的曾侯乙钟，如晋代泰始笛律解决了十二均旋宫问题时的清乐，如唐代祖孝孙恢复了钟乐旋宫性能时的“大唐雅乐”，其设备能力虽然超过了四宫，但其中占核心地位的宫调仍以四宫为主。宋代燕乐作为宫廷俗乐，虽称七调（七宫），其音乐实践中却不见或罕见角调、高调与多数羽调，亦可看出俗乐的实际情况。

民族音乐四宫传统调名比较表

民间音乐的四宫传统有时在实践中表现为少一宫或多一宫的情况。晋北八音会音乐只有三宫，与五台山黄庙上调、本调、凡字调（又称尺调）完全相同。民间音乐的四宫失落一宫的原因在于传承过程中固有的定调乐器——十七簧笙第1管、第17管缺簧。

福建南音四宫，有时多出隐藏在四空管中的另一管门：毛伬管（^♭B宫），则为五宫。这是因为四空管的五声（F宫）与毛伬管古音阶七声同均的缘故。

晋、隋以来的宫廷俗乐中，确曾存在过五宫（五均）传统，这在现代民间乐种中亦有少量遗存。就普遍性而言，则多为四宫的宫调系统；有些乐种表面上为三宫、五宫者，其实质仍属四宫传统。