生于内布拉斯加州弗里蒙特，卒于马萨诸塞州剑桥。1914～1921年，在家乡受教育，15岁时尝试用柯达牌折叠相机自学拍摄。1921～1925年，入学内布拉斯加大学获得电气工程学士学位。1927年获麻省理工学院硕士学位，1931年获博士学位。1928年起在麻省理工学院任教直至退休。

1926年，攻读硕士研究生的埃杰顿开始试验新型闪光灯拍摄快速运动事物。1931年，开发氙气强光闪光灯管，曝光时间精确到百万分之一秒，致使人类肉眼难及的瞬间运动状态被无限放大。并以特定的间隔定时重复频闪功能，拍摄到物体运动在同一底片上频闪曝光记录连续动作的多影像效应。其本意于科学研究技术而连带创造出新颖的摄影美学形式的频闪照片，1934年获得英国皇家摄影学会铜奖，为现代视觉文化开拓了“冻结运动”审美感受。1938 年他使用频闪观测仪探索高速摄影领域，准确拍摄到诸如子弹击穿苹果和扑克牌、牛奶滴落溅起形成的皇冠状等物的万分之一秒的瞬间状态，成为第一个截停拍摄到人眼觉察不出的快速运动瞬间照片的人，从而修正了摄影学科的构成性质。这样的瞬间现象横跨了艺术、娱乐和科学的概念界限，使以往人眼看不见的无形迹象显现成为可见的有形事物，扩大了人们对真实事物的认知观念。1939年埃杰顿出版了他的第一部著作《闪光！用超高速摄影见识肉眼看不着的事物》。1940年他以其短记录影片《比眨眼更快》获得奥斯卡电影奖。

埃杰顿的创新摄影器材发展出许多实用领域。第二次世界大战期间，他建造了频闪装置来拍摄敌军的夜间行动，战后又应用于拍摄核试验爆炸等军事方面。他还设计制造出了前所未有的拍摄深度海洋生物的摄影器材。

埃杰顿的贡献还体现在科学教育领域，他于1948年成为麻省理工学院正教授，1968 年从研究所名誉教授的职位上退休，但继续主持母校的频闪仪光学实验室的领导工作，及教授频闪仪摄影的新生课程。1973年获得美国国家科学奖章。1975年当选母校麻省理工学院董事会名誉主席。

埃杰顿生前被誉为“高速摄影先驱、电子闪光灯之父、第一个拍摄彩色高速照片的摄影师”等诸多名衔。一生都在自己的研究领域不断地探索，他将自己的一系列令人大开眼界的跨学科创造成果，解释为“去看见那些看不见的东西，这种体验使我的生命深刻而充满疑问”。C.哈丁（Colin Harding）评价所说，“他拍摄的绝妙精伦、摄人眼球的照片超越科学、艺术和娱乐的界限”。埃杰顿拍摄的照片已然成为了现代摄影艺术经典范例之一，然而他说：“别把我当作艺术家，我只是一个工程师，我追求的是真相——仅仅是真相。”