生于阿根廷罗萨里奥，卒于玻利维亚。成长于爱尔兰裔望族家庭。从儿时拥有一台玩具相机开始迷上摄影，他终其一生经常随身携带照相机伺机拍照。1948～1953年在布宜诺斯艾利斯大学医学院学习期间，格瓦拉曾和朋友于1951年初骑摩托游历南美洲五国，他以日记、速写和照片方式记录旅行经历而成书《摩托车日记》，2004年阿根廷电影《摩托车日记》再现了他携带相机沿途拍照的情节。格瓦拉于大学毕业的1953年进行了第二次拉丁美洲旅行，自学的摄影技术成为他的异国谋生手段。1954 年他到达墨西哥城，先受雇于照相馆老板充当流动照相师。格瓦拉还曾以通讯社记者身份，摄影报道1955年在墨西哥城的第二届泛美运动会。

1959年古巴革命成功，建立了西半球的第一个社会主义国家，格瓦拉出任古巴工业部长和国家银行行长。作为国家领导人之一的格瓦拉，与其惯常的贝雷帽、高靴皮鞋和帆布军装打扮搭配的，不再是游击战时的步枪，代之以专业级的单镜头反光照相机和长焦镜头。他拍摄了大量古巴建设和社会生活的照片，如雪茄烟叶种植场、工地的建筑工人、体育运动比赛等。当古巴共产党的首席摄影师柯尔达在哈瓦那的政治集会拍摄照片时，手持照相机的格瓦拉时常既为主席台上的被摄对象，同时也兼顾用他的照相机拍摄现场情景。由他人拍摄的他的照片与他拍摄的他人的照片，即让人了解格瓦拉的人生经历，同时也透视出他的个人性格。手持照相机的格瓦拉形象，更其塑造出了极其潇洒浪漫的革命领袖范儿。

1965年格瓦拉在秘密离开古巴后到南美洲打游击。1967年玻利维亚政府从他拍摄的胶卷线索查到游击队踪迹，在他被捕时身上还携带12个拍摄过的胶卷。1967年10月9日在玻利维亚被杀害，美国《生活》杂志发表了他临终前拍摄的最后一些照片。

在切•格瓦拉的一生中，记日记、拍照片和给亲友写信是他记录自己生活轨迹的三种基本手段，也是后人得以了解他的主要依据。在格瓦拉的镜头里，有辉煌的玛雅文化遗址，有寻常的路边街景，有蓬勃的古巴工业变革，有幸福甜蜜的家人，有个性鲜明的自拍照，把这些照片串起来就是他39年的传奇人生印迹。格瓦拉一生中至少拥有5部以上的照相机，他在旅行、聚会、工作和战斗时、甚至被俘时都随身携带着照相机，足见摄影之于其人生的重要性。

在格瓦拉牺牲三十多年之后，遗孀A.马奇将他留下的摄影底片和照片交由古巴政府整理出来，作为摄影师的格瓦拉渐为世人所知。自20世纪90年代格瓦拉摄影作品陆续在古巴、西班牙、墨西哥、法国等十几个国家巡展，2014年作为亚洲的首展在他曾于1960年和1965年两度到访过的中国北京隆重揭幕，展出格瓦拉生前亲手拍摄的238张照片。

切•格瓦拉摄影现象可谓摄影史的一桩奇迹。摄影家柯尔达所拍摄的革命家格瓦拉的经典黑白照片，通过影像的传播作用而塑造为社会思潮和英雄人物的典型符号，并且因而达到超现实传奇效果之完美经典。格瓦拉英俊的容貌和不凡的神奇人生，由摄影家的肖像照片被世人的崇拜而符号化为神圣、英雄、偶像、救世主和耶稣基督等不一而足的称号，也使切·格瓦拉真身形象因被架上神坛而遭遮蔽。面对这种因高度崇拜导致的被神化，正可由代表格瓦拉最高摄影艺术成就的那些自拍像予以解构。照相机之于格瓦拉的功能莫过于如同写日记一般作为自我记录与省视的媒介，由其独自认真观望自我的写照，还原出真实社会人的切·格瓦拉本尊。

切•格瓦拉乃是公认的20世纪最重要历史人物之一。古巴摄影家奥伯托•柯尔达于1960年3月5日在哈瓦那拍摄的一帧35毫米底片，让切•格瓦拉在世界各地如燎原烈火般地风靡传播，成为人类最著名的革命偶像和英雄人物照片。这一“世上最知名的照片”作为“革命浪漫主义的最后偶像”，进而化为世界上被复制最多的影像符号，波澜壮阔地变体衍生出宣传海报、招贴画、T恤衫、旗帜、服装、饰品、棒球帽、挎包等所有可以利用的物品图标。而美国记者里尼·伯瑞拍摄的那张题为《死不瞑目的切•格瓦拉》的就义照片，以酷肖基督去世的形象超越政治层面，凝聚为一个宗教殉难者的典范。切•格瓦拉及其一生本就是传奇的化身，摄影如影随形地塑造了切•格瓦拉传奇生平的悲壮光辉，令一种精神品质永垂不朽。摄影家们拍摄的切·格瓦拉和切·格瓦拉的摄影事迹，造成了人类文化史上空前绝后的一例绝世奇观。