“四五”计划在1970年年初就着手编制。同年8月，中华人民共和国国家计划委员会（简称“国家计委”）向各省市自治区和国务院各部委发出《关于拟定1971年和第四个五年计划工作的通知》。9月，国家计委向中共九届二中全会提交了《“四五”计划纲要（草案）》（简称《纲要（草案）》），但《纲要（草案）》最终并未形成正式的计划方案，只是以中央名义通知各地贯彻执行。

《纲要（草案）》的指导思想和方针是：坚决执行“备战、备荒为人民”的战略方针和“要准备打仗”的战斗号令，大力加强国防建设和经济建设，做好反侵略的充分准备。其任务是加强战备，集中力量建设大三线强大的战略后方，改善布局；大力发展农业，加速农业机械化的进程；狠抓钢铁、军工、基础工业和交通运输业的建设；加强协作，大搞综合利用，积极发展轻纺工业；建立协作区和各有特点、不同水平的经济体系，做到各自为战、大力协同；大力发展新技术，赶超世界先进水平；初步建成中国独立的、比较完善的工业体系和国民经济体系，促进国民经济新飞跃。

“四五”计划规定的主要指标是：工农业总产值平均每年增长12.5%；5年国家预算内安排的基本建设投资达1300亿元；5年财政收入合计在3800亿元～4000亿元；1975年，粮食产量在3000亿千克～3250亿千克，棉花产量在6500万担～7000万担，钢产量在3500万吨～4000万吨，原煤产量在4亿吨～4.3亿吨，原油产量在7000万吨～10 000万吨。《纲要（草案）》还提出，“四五”期间，各省、市、自治区要力争实现《全国农业发展纲要》提出的要求，按农业人口人均一亩旱涝保收、稳产高产田；在全国形成大中小结合、星罗棋布、各自为战的钢铁工业布局，力争在1972年扭转北煤南运的局面。

从纲要规定的主要指标看，“四五”计划仍然是一个急于求成、片面追求高速度、高指标的严重脱离实际的计划。

“四五”计划在执行过程中曾进行过3次调整。第一次是在1973年7月，第二次是在1973年10月，第三次是在1974年年底。这3次调整的结果，都降低了一些难以完成的指标。按最后一次调整的计划纲要来检查计划的执行结果是：工农业总产值完成计划的101.7%。其中，农业总产值完成104.5%，工业总产值完成100.6%。计划表列的51种主要经济指标中，有25种未完成计划；计划表列的30种主要重工业产品指标中，有18种未完成计划；计划表列的11种轻工业产品指标中，有4种未完成计划。主要产品产量情况是，粮食产量完成计划的103.5%，棉花产量完成计划的95.2%，钢产量完成计划的79.7%，原煤产量完成计划的109.5%，原油产量完成计划的110.1%，发电量完成计划的103.1%，预算内基本建设投资完成下限的101.6%，财政收入仅完成计划的98%。

客观来看，“四五”期间除上述工农业生产取得的成就外，还是取得了一批建设成果，包括：①工业交通方面，株洲至贵阳的湘黔铁路、焦作至枝城的焦枝铁路通车，中国第一条电气化铁路宝成铁路工程完成，大港和任丘油田投入建设和生产，当时全国最大的水力发电站刘家峡水电站建成；②科技方面，科学实验卫星的成功发射和返回，洲际火箭的首次发射成功，高产量的籼型杂交水稻的实验成功和在南方13省的推广等。这些都是在中国经济建设史和科技发展史上具有重要意义的成就。“四五”时期还加强了对外经济交流，从国外引进了一批技术先进的成套设备和单机，不仅进一步扩大了中国工业生产能力，而且有利于提高中国现代化生产的技术水平。

但是，“四五”计划在执行中也暴露出突出问题：①基本建设投资规模过大，战线过长，超过了当时国家的财力和物力；②积累和消费比例严重失调，积累率高达33%；③经济效益较差，尤其是投资效益更差；④过高的积累率挤压了消费，影响了居民消费的提高，5年间全国居民平均消费水平提高的幅度为11%，年均仅递增2.1%。