1935年，英国经济学家、新西兰奥塔哥大学教授A.G.B.费希尔（Allan George Barnard Fisher，1895-10-26～1976-01-08）在《安全与进步的冲突》一书中首先提出第三产业一词。最初，第三产业是在再生产过程中为第一产业和第二产业的发展提供基本服务的部门，包括第一、第二产业以外的各种类型的服务性行业及其他非生产性部门。随着新行业的不断涌现，第三产业所包含的范围也在不断扩大。

根据中国的实际情况，中国国家统计局规定，第三产业包括流通和服务两大部门，具体分为4个层次：①流通部门。包括交通运输业、邮电通信业、商业饮食业、物资供销和仓储业。②为生产和生活服务的部门。包括金融业、保险业、地质普查业、房地产管理业、公用事业、居民服务业、旅游业、信息咨询服务业和各类技术服务业。③为提高科学文化水平和居民素质服务的部门。包括教育、文化、广播、电视、科学研究、卫生、体育和社会福利事业。④国家机关、政党机关、社会团体、警察、军队等。但其产值在中国不计入第三产业产值和国民生产总值。由此可见，这种第三产业基本是一种服务性产业。

重要的服务行业——零售业

20世纪80年代以来，随着经济的发展和技术进步的加快，第三产业在西方国家经济中的地位越来越重要，产值和就业人数比重越来越高，引起产业结构发生深刻变化。1992年，中国做出加快第三产业发展的战略决策。21世纪以来，第三产业发展保持较快增长速度，2013年第三产业增加值增长8.3%，第三产业所占国内生产总值的比重首次超过第二产业，高达46.1%，取代第二产业成为拉动经济增长的主要力量。2015年，中国第三产业占国内生产总值的比重首次超过50%。

根据中国国家统计局发布的《国民经济行业分类》（GB/T4754—2017），中国第三产业包括：批发和零售业，交通运输、仓储和邮政业，住宿和餐饮业，信息传输、软件和信息技术服务业，金融业，房地产业，租赁和商务服务业，科学研究和技术服务业，水利、环境和公共设施管理业，居民服务、修理和其他服务业，教育，卫生和社会工作，文化、体育和娱乐业，公共管理、社会保障和社会组织，国际组织。