地处北纬28°21′、西经177°37′，大致处于太平洋东、西两岸的中间地带，东南距火奴鲁鲁约2100千米。为一周长约24千米的珊瑚环礁，礁盘南部有桑德岛和东岛及一些小岛，陆地面积6.2平方千米，无常住居民。属亚热带气候。平均年降水量在1000毫米以上。

1859年美国N.C.布鲁克斯发现这个位于夏威夷群岛西北部无人居住的环礁。1867年美国正式占领该岛。1903年起由美国海军部管辖，1905年建成海底电缆连接站，岛上开始有人居住。1935年民用航空站建成后，这里成为跨越太平洋飞行的加油站。1940年美国海军在岛上修建了航空和潜艇基地，这里成为美国重要海军基地之一。日本海军在1941年12月7日偷袭珍珠港成功后，随后在1942年6月4日发动中途岛海战，不过美国早有准备，日本损失了4艘航空母舰，此后再也没有能力在太平洋战场发动大规模进攻，将战争的主动权交到了美国手里。中途岛仍是军事要地。1993年中途岛的海军航空站被关闭。美国内政部将环礁建成一个野生动物（鸟类）保护区。1996～2001年，保护区曾对公众开放。2011年3月11日，日本东北地方太平洋近海发生了震级高达9.1级的强烈地震。该次地震引发最大溯上高达40.1米的海啸，而该海啸传播到中途岛时浪高仍达到1.5米左右。海啸侵袭了中途岛环礁东岛的内部，约有60%的陆地被海水淹没。该珊瑚环礁内至少有一千只信天翁和数千只其他鸟类遭海啸侵袭死亡。