生于俄克拉何马州阿尔特斯，卒于加州奥克兰。父亲是一名报纸编辑和出版商，在其3岁时自杀身亡；母亲举家搬到洛杉矶投奔亲戚。在洛杉矶长大，就读于洛杉矶高中。在美国陆军服役后开始在哈佛大学学习。在1947～1949年间曾短暂地成为一名共产党员。他参加了约翰·里德俱乐部，一个公认研究马克思主义的学生组织，并成为该俱乐部的主席。于1950年以优异成绩从哈佛大学毕业，获得社会人类学学士学位。他的本科荣誉论文获得了斐陶斐荣誉学会^[注]奖。1955年，贝拉在哈佛大学获社会学和远东语言学博士学位，导师为美国社会学家T.帕森斯。他的博士论文题目为《德川日本的宗教与社会》，1957年以《德川宗教：现代日本的文化渊源》为名出版。贝拉和家人曾在加拿大居住2年，在蒙特利尔麦吉尔大学伊斯兰研究所获得博士后奖学金，并学习阿拉伯语。此外，他还精通日语，能读中文、法文、德文。1960～1961年在日本从事研究，获福布莱特奖学金。1961～1966年在哈佛大学任教。1967年担任加州大学伯克利分校福特讲座教授（心理学），直至1997年退休，时任艾略特社会学荣誉教授。

贝拉是普林斯顿高等研究学院1972～1973学年的临时成员。1972年被提名为普林斯顿高级研究所永久教职的候选人。但在1973年1月15日的投票中未获通过；1973年4月，贝拉大女儿去世，他在悲痛中退出提名。2000年贝拉获美国国家人文科学奖章，2007年因其对宗教的公共理解而荣获美国宗教学会的马丁·马蒂奖。

贝拉的学术生涯中发表了大量富有影响力的论文，如《阿帕奇亲属系统》（1952）、《公民宗教在美国》（1967）；重要文集，如《超越信仰：宗教在后传统世界文集》（1970）、《背弃圣约：处于考验中的美国公民宗教》（1975）。他身前出版的著作不多，仅有早期根据其博士论文出版的《德川宗教：现代日本的文化溯源》和后期的代表作《人类演进中的宗教》（2011），皆为宗教研究领域经典。贝拉与他人合著的《心灵的习性》（1985）一书更是影响广泛，已成为人们了解美国社会的重要文献。