该奖项在1945年由被誉为“现代广告之父”的美国著名广告经理人、慈善家A.拉斯克（Albert Lasker，1880～1952）及其夫人M.W.拉斯克（Mary Woodard Lasker，1900～1994）共同创立，旨在表彰在世的在医学领域做出突出贡献的科学家、医生和公共服务人员。

1940年，美国著名广告商拉斯克迎娶了艺术品商人沃德。沃德是当时美国著名的女性健康活动家，1938年成为了美国计划生育联合会主席。受妻子影响，拉斯克开始积极关注医学与健康研究，并于1942年创立拉斯克基金会支持医学研究。1944年拉斯克在给妻子的生日信中提出了设立年度医学奖项的想法，他希望以此吸引美国公众对于医学的关注并促进医疗领域获得长期的研发资金支持。1945年，首届拉斯克奖颁布恰逢《科学：无尽的前沿》报告发布，呼应了学者V.布什（Vannevar Bush，1890～1974）关于支持基础研究的主张，成为民间支持医学基础研究的典范。拉斯克基金会最初只对相关奖项提供资金支持，美国公共卫生协会组织专家委员会进行评审。但从1962年开始，相关奖项由新成立的拉斯克评审团进行评审。拉斯克奖评审团由来自全球的顶尖科学家组成，其中不乏诺贝尔生理和医学奖获得者，所以在业内认可度较高。拉斯克奖一般颁发给美国本土科学家，但也有少数颁给他国科学家的特例。

由于拉斯克医学奖的评委与诺贝尔生理或医学奖的评委存在较多交集，评审标准也比较类似，所以很多拉斯克医学奖的获奖者会在随后数年获得诺贝尔生理或医学奖，也有医学界业内人士称拉斯克医学奖为“美国的诺贝尔奖”。自1962年起，有超过半数的拉斯克医学奖获奖者获得了诺贝尔生理或医学奖。拉斯克医学奖的评选结果通常于每年9月公布，而诺贝尔生理或医学奖则通常是每年10月公布，这使得很多科研人员通过拉斯克医学奖预判诺贝尔生理或医学奖的得主。因此，拉斯克医学奖在医学界被称作“诺贝尔奖风向标”。2011年，中国科学家屠呦呦获得了拉斯克医学奖，她也于2015年获得了诺贝尔生理或医学奖。

拉斯克医学奖有四大主要分支，旨在奖励对基础医学、临床医学和公共卫生等方面具有突出贡献的个人或集体。这四个分支奖项分别是：阿尔伯特·拉斯克基础医学研究奖（Albert Lasker Basic Medical Research Award）、拉斯克-德贝基临床医学研究奖（Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award）、拉斯克-彭博公共服务奖、拉斯克-科什兰医学科学特别成就奖（Lasker-Koshland Special Achievement Award in Medical Science）。此外，拉斯克医学奖还有一些分支奖项已经停止颁发，分别是特别公共卫生奖、特别奖、团体奖、国际残疾人康复协会奖、全国反精神疾病委员会奖和计划生育-世界人口奖。

阿尔伯特·拉斯克基础医学研究奖旨在表彰开辟生物医学科学新领域的基础发现，每年颁发一次。该奖项通常先于诺贝尔医学奖颁发，有近半数的获胜者在未来会获得诺贝尔生理或医学奖，因而医学界对于该奖项的关注度最高。

拉斯克-德贝基临床医学奖旨在表彰在疾病的理解、诊断、预防、治疗和治愈方面做出杰出工作的医生，每年颁发一次。该奖项在2008年前名为阿尔伯特·拉斯克临床医学研究奖，在2008年为纪念当年逝世的美国著名血管外科医生和心脏外科医生、科学家和医学教育家M.德贝基（Michael DeBakey）而改现名。

拉斯克-彭博公共服务奖旨在表彰在公共服务中极大地促进了医学研究和健康科学发展的个人或组织。该奖项只在奇数年颁发，获奖者包括政策制定者、记者、慈善家、科学家和公共卫生专业人士。最初该奖项名为阿尔伯特·拉斯克公共服务奖，2000年为纪念玛丽·沃德·拉斯克，改名为玛丽·沃德·拉斯克奖。后因该奖项受彭博基金会资助，于2011年改为现名。

拉斯克-科什兰医学科学特别成就奖用于奖励对于医学科学做出突出贡献的个人，颁发期不固定。该奖项于1994年首次颁发给了美国著名医学科学家M.麦卡蒂（Maclyn McCarty）以表彰其在遗传学研究方面的杰出贡献。在2008年前，该奖项名为阿尔伯特·拉斯克医学科学特别成就奖，2008年为纪念美国著名生物化学家D.科什兰（Daniel Koshland）改为现名。