由美国心理学家L.戈特弗雷德森于1981年正式提出，之后经过多次修订。该理论属于生涯发展理论的分支理论，更强调生涯的发展性，将职业发展看成个体发展的一部分。该理论的基本假设是：个体职业抱负的发展是一个不断缩小的过程，而职业自我概念在职业抱负的缩小过程中起到重要的作用。职业自我概念主要包括性别类型、社会声望和职业兴趣3个方面的内容。随着个体的成长，个体逐渐建立起自身在这3方面的职业自我概念，并不断将各种职业与职业概念相匹配，建立起一个由自己可以接受的职业所组成的范围，这个范围被称为“社会空间”。性别类型、社会声望和职业兴趣在职业抱负的不同成长阶段发挥不同的作用，使个体最终形成职业领域的社会空间。

职业抱负的发展可以分为4个阶段：第一阶段（3～5岁），为大小与力量取向阶段。这一阶段的个体还没有形成固定性别类型概念。此阶段的儿童已经知道职业和工作是成人世界的一部分。第二阶段（6～8岁），为性别类型取向阶段。这一阶段的个体开始发展出性别意识，形成基本性别与职业抱负之间的对应。这一过程被称作限定（circumscription），即通过对自己的性别角色的认同，为自己的职业抱负的“社会空间”划出了边界，缩小了可选择的职业范围。第三阶段（8～13岁），为社会声望取向阶段。这一阶段的个体将关注点从性别类型转向了社会地位，知道社会分层的存在，并对社会阶层非常敏感。此时，在家庭背景、经济地位等影响下，个体根据自己的阶层、能力和竞争力，完成了第二次限定，并形成相对稳定的社会空间的上下边界：上限是那些可以通过努力达到的最高声望的职业，下限是那些可容忍的最低社会声望水平的职业。第四阶段（14岁以上），为内在、独特的自我导向阶段。这一阶段的个体开始根据自己的兴趣、个性、价值观、经验、特殊才能、家庭需要等各种因素寻找合适的职业。前3个阶段都是拒绝不能接受的选择，而第4个阶段是找出那些可以接受的选择。

处于第四阶段的个体逐渐开始了妥协过程，即在进一步确定未来职业的过程中，个体会调整职业抱负，为了那些虽然不太喜欢，但更可能得到的机会而放弃那些他们最喜欢的职业选择，个体的妥协会遵循一定的次序进行。与现实产生冲突时，个体首先会选择个人兴趣的让步，其次会选择放弃社会声望，最后才会选择放弃性别类型。

该理论以发展的观点看待职业抱负的形成，提出性别类型、社会声望和职业兴趣对职业抱负的限定，并将发展的观点与决策的观点相结合，对职业选择中的消极妥协进行了解释，在生涯领域有一定的影响力。依照该理论，咨询师也可以根据职业自我概念的个体差异，辅助来访者进行合理的妥协与职业选择，实用性较强。但现有研究发现该理论存在不足：①妥协的顺序在跨文化情境中不一定适用。②不同发展阶段，社会声望对“社会空间”的限定程度与理论假设存在差异。③妥协的影响因素尚未得到完全的阐述，如能力对妥协过程的影响。对能力高的人来说，性别类型可能对其不构成威胁，例如，女强人愿意从事男性类型工作，而不妥协于性别限制。