生于苏格兰格拉斯，卒于美国弗吉尼亚州夏洛茨维尔。1955年在M.格拉克曼（Max Gluckman）的指导下获得曼彻斯特大学人类学博士学位。之后他曾先后执教于斯坦福大学、康奈尔大学、弗吉尼亚大学等。

由于受到做演员母亲的影响，特纳对表演和戏剧有着浓厚的兴趣，并将这样的兴趣带入他的象征人类学研究中。特纳著述繁多，其中《象征之林》（1967）、《结构与反结构》（1969）、《戏剧、舞台与隐喻：人类社会的象征行为》（1974）、《从仪式到剧场：人类学游戏的严肃性》（1982）、《表演人类学》（1986）等作品对艺术人类学的发展起到了不同程度的影响。这些作品主要聚焦于象征符号、朝圣和社会表演三个领域，均取得了开创性的成就。美国人类学家J.D.穆尔（Jerry D. Moore）评论特纳说：“特纳的著作内涵深刻、复杂，价值巨大，他的理论贡献有三个主要核心：象征符号的本质、朝圣之旅的社会过程以及对社会表演的分析。这是一个源于英国社会人类学的理论体系，但却是特纳独一无二的创造。”

特纳的系列研究揭示了意义的生成和重生是发生于具体的社会过程中的，这说明文化是一种经验，它只发生于人类的实践过程中。这一理论启发了表演的和实践的而非社会结构的人类学研究，而这种研究启发了人类学对艺术和工艺过程的思考，促进了艺术人类学的发展。