“堪布”的词源为梵文“upādhyāya”，即汉语的“和尚”“亲教师”。最初，堪布是一种资格，藏传出家众在通过9～15年的学习之后，即可获此称号；现在，堪布约相当于藏传佛教中对部分男性僧侣的通称，女性则为“堪嫫”（མཁན་མོ），意为佛学专家，通过特定寺院提供佛学教育的出家僧侣才可以获此称号。

在格鲁派的传统中，扎仓的住持称作堪布，在各扎仓政教两方面的权力最大，首先从扎仓公推出几名具有格西学位者，经过公开辩论，最后再由噶厦政府委派任命。主要职责是管理整个扎仓的宗教和行政事项：在宗教方面，包括在会上作回向、在法苑点名、主持背书和辩论考试、安排格西所需学习的一切内容等职责；在行政方面，负责核算扎仓的开销、处理扎仓内的公务、担任扎仓会议领导或纳钦会议首席代表等。地方政府召开重要会议时，卸任堪布也需要参加。简言之，堪布全面主持扎仓的政教管理与发展的各项工作。

堪布的任期在各寺并不相同。据中国西藏自治区档案馆所存《杰、麦、阿堪布传承史》，有些堪布的任期为25年、18年、17年、13年，有些只有2年。堪布以下设有拉让强佐（བླ་བྲང་ཕྱད་མཛོད）、格贵（དགེ་བསྐོས）、翁则（དབུ་མཛད）、雄雷巴（གའུང་ལས་པ）几个僧职：拉让强佐是堪布的总管，管理该扎仓行政、财务、属民和对外关系，一般是堪布的亲信，由堪布委任；格贵又称铁棒喇嘛，掌管扎仓僧众名册，并负责札仓的僧众纪律；翁则负责主持扎仓诵经功课；雄雷巴协助堪布管理僧众学习及格西考试等事务。

此外，堪布作为藏传佛教中僧官系统的职称，亦包括达赖、班禅的高级侍从等高级僧众，班禅堪布会议厅即是班禅召集随从人员决策议事的权力机构。堪布通常都需要同时具备格西的资格。