其渊源可溯至魏、晋以来的各种歌唱体裁，以及汉魏以来的“胡夷里巷”之音。其名最早见于《教坊记》所记隋大业末王令言与其子的对话：“内里新翻曲子，名《安公子》。”曲子的歌词称曲子词，曲子词有齐言、杂言两类，但以杂言为主。据统计，隋唐五代时见于敦煌写本、长篇联章唱本、少数佛教唱词专书及各类诗集、词集、小说、野史的杂言曲子词已有2200余首。依词考得调名（即曲子）300余个。最为重要的敦煌写本卷子中存有曲子词590首，曲调（即曲子）80个左右。

就曲子词的基本形式而言，单片的只曲是曲子词的基本结构形式，而同一主题，同一曲调连续歌唱的联章体结构，也为曲子表演所用。曲子词的内容不仅有宫苑、都邑、水榭、花间生活的反映，也有农村、市井、边塞和民间节庆活动的描写，其语言形式新颖自由，音乐明快而奔放。

曲子是隋唐以来“因声以度词，审调以节唱”的新兴艺术歌曲。“依声填词”是曲子的主要艺术特点。这种新兴艺术歌曲的繁荣，大体得益于如下原因：①民间集体歌唱为其提供了多种技术因素的支持。如以“歌场”“戏场”“踏歌”为主要形式的民俗性音乐活动对于节奏风格、曲调类型的积累有着重要作用，而“联歌”“竞歌”的风俗又促使大量歌词与同一曲调发生联系。②隋唐以来音乐中对于节拍的重视，促进了曲子中“曲拍”的规范化。③隋唐时期乐谱的广泛使用，使得曲子结构进一步完善、规整。这些原因为“依声填词”方法的使用准备了充分的条件。④大量乐工、歌妓的出现使得曲子的传播与传承具备了前所未有的人才资源。

宋王灼《碧鸡漫志》称：“盖隋以来，今之所谓曲子者渐兴，至唐稍盛。今则繁声淫奏，殆不可数。”可见曲子自隋有其名以来至盛唐时已见繁荣景观；中唐以后，它作为酒筵著词而成为普遍采用的娱乐方式，受到重视。其后影响到宋代词乐、元曲，下及明清戏曲中的曲牌音乐。

隋唐五代曲子的乐谱多未见流传。20世纪初发现于敦煌石窟藏经洞，抄写于五代长兴四年（933）之前的《敦煌乐谱》包括有25首乐曲。其中《长沙女引》《品弄》《西江月》《水鼓子》《又慢曲子》等当视为这一时期曲子乐谱的重要音乐文献。敦煌乐谱受到音乐史学界的普遍重视，已有数十种不同的译谱成果问世。