呈新月形，东西狭长，长约600千米，南北宽约80千米，面积3.65万平方千米，在世界上排名第38位。是南太平洋西部俾斯麦群岛中的最大岛屿，西端与新几内亚岛隔勇士号海峡相望，东端隔圣乔治海峡与新爱尔兰岛相望，南北分别濒俾斯麦海和所罗门海。海岸曲折，为众多暗礁所环绕。中部地形崎岖，有怀特曼、纳卡奈和拜宁等山岭，分布着多座海拔2100米以上的山峰，最高峰乌拉万峰海拔2334米。东部加泽尔半岛、中部金贝湾沿岸和西端尽头处各有一个活动的火山群。

新不列颠岛沿岸平原狭窄，气候湿热，大部分地区覆盖着热带雨林。近年来，新不列颠岛的森林遭到了一定规模的破坏，主要是为了腾出土地种植油棕。其中低地雨林受到的打击最为严重，1989～2000年，100米以下的森林有近四分之一消失。如果这样的毁林速度继续下去，预计到2060年，所有200米以下的森林都将被砍伐殆尽。尽管如此，新不列颠岛上的大多数森林鸟类仍然广泛分布，并处于保护状态，但如果现存的趋势继续下去，它们将面临灭绝的危险。

新不列颠岛内陆农业区实行轮作制，轮作期较长。矿藏丰富，主要输出的产品有椰干、铜矿石、铁矿石和煤。包括邻近小岛在内，新不列颠岛人口51.4万（2011），东端加泽尔半岛人口最为密集。新不列颠的原住民主要分为两类：已在岛上居住了数万年的巴布亚人，以及大约2000年前抵达该岛的南岛人。使用语言有大约10种巴布亚语和大约40种南岛语，以及托克皮辛语和英语。巴布亚人主要集中在岛上三分之一的东部和中部高地的几个小飞地。在东南部的雅基诺特湾，他们住在瀑布直冲入海的海滩旁。

新不列颠岛拥有多样而复杂的传统文化。东新不列颠拉保罗地区的托莱族人是母系社会，而其他群体在结构上是父系的。