汉以来以打击乐器和吹奏乐器等为主要组合形式的重要乐种之一，古代时曾与雅乐、燕乐共用于宫廷的典礼、宴飨、祭祀之中，同时也流行于民间，现在民间仍有其各种变异形式流传。作为中国音乐史上的重要乐种，鼓吹乐对中国民间音乐的影响甚巨。历史上的鼓吹乐，主要指汉魏以来，宫廷、军府、官府中与仪仗、军旅、宴飨有关，并见于乐府或太常等机构编制的乐种。隋唐以来，尤其宋、元时期，因历史与社会经济生活的变化，鼓吹乐在民间发展较快。明、清时期，鼓吹乐的乐器编制与应用场合已经演化，明代的专业鼓吹行已远不同汉魏时期的鼓吹机构：民间的鼓吹流派经过专业、半专业艺人或寺院艺僧的创新，虽或沿用鼓吹之名，但实为又一新乐种。

历史上认为是因战争或因弋猎而起。在有鼓吹乐名之前，传说上古就已经有了用于军中的凯乐。《宋书·乐志》说：“鼓吹，盖短箫铙歌。蔡邕曰‘军乐也，皇帝岐伯所作，以扬德建武，劝士讽敌也’。《周官》曰‘师有功则恺乐’。”鼓吹乐之名始于汉代，据《汉书·叙传》记载，汉初已经有鼓吹乐，它来源于北方游牧民族的马上之乐。两汉时鼓吹乐已经成熟，在中原广泛流传并与民间音乐相和歌联系密切。《乐府诗集》“鼓吹曲辞”小序说：“汉享宴食举乐十三曲，与魏世鼓吹长箫同。长箫、短箫，《伎录》并云：孙（丝）竹合作，执节者歌。”

汉魏间的鼓吹乐因其所用场合、乐队配置及所奏乐曲的不同，一般分以下几种。①黄门鼓吹。据《西京杂记》记载，该乐是皇帝用于宴饮群臣或用于仪仗时的一种音乐，史称“食举乐”“卤簿乐”。②短箫铙歌。是用于军中的鼓吹乐，汉时多用于战事，至魏及其后，则主要用于表彰功德、社、庙、郊祀等盛大活动。《晋书·乐志》说：“汉时有短箫铙歌之乐，其曲有《朱鹭》……《钓竿》等，多叙战阵之事。及魏受命，改其十二曲，使缪袭为词，以述功德代汉。”现在保留下来的短箫铙歌词曲，涉及宫廷食举的较少，更多的则是描写军中士卒思归、厌战和恋情的作品。③鼓角横吹。随军马上之乐。《乐府诗集》说：“横吹曲，其始亦谓之鼓吹……有箫、笳者为鼓吹……有鼓、角者为横吹，用之军中马上所奏者是也。”朝廷常以其赐予边将。鼓角横吹有军中马上之乐，也有牧民马上之乐，它与短箫铙歌的不同之处在于它不作为凯乐使用。根据《晋书·乐志》记载，“鼓角横吹”产生的时间较晚，其代表作品是《新声二十八解》。④骑吹。用于卤簿，随行帝王、贵族等车驾之乐，马上演奏，所用乐器有箫、笳、鼓、鞉等。魏晋以后鼓吹又有新的形式出现，铙歌和横吹虽然被保持下来，但是每个朝代出于对本朝歌功颂德的需要，均对之进行改写，从而使它们的固有风格有所改变。

河南邓州市南朝墓画像砖上的鼓吹乐演奏图

隋唐鼓吹乐基本沿袭前代鼓吹乐的功能，归天子近侍及太常鼓吹署掌管，但分部、名称相应有所不同。①隋代有“冈鼓部”，乐器用冈鼓、金钲、大鼓、小鼓、长鸣角、次鸣角、大角等演奏。唐代有“鼓吹部”，乐器同“冈鼓部”，仅不用大角。二者的用途相当于前代黄门鼓吹。②隋代相当于前代短箫铙歌的有“铙鼓部”，用歌、鼓、箫、笳演奏。唐代与之对应的是“羽葆部”“铙吹部”二部。前者乐器用一种羽毛装饰的羽保鼓，加上箫、笳、𬭚于。在皇帝卤簿时一前一后演奏。后者专用于朝贺与凯乐，乐器用铙鼓、歌、箫、笳、筚篥、铙等。③隋、唐的“大横吹部”多为皇太子及王公出入之用，乐器有角、节鼓、笛、箫、筚篥、笳、桃皮筚篥。“小横吹部”乐器为大横吹的全部减去节鼓。用于警夜与皇帝出入戒严。二者可相当于前代的骑吹、横吹。

宋代鼓吹乐大多沿用唐制，但规模有所扩大，据《宋史·乐志》记载：“大驾千七百九十三人；法驾千三百五人；小驾千三十四人，銮驾九百二十五人……”同时保留有全乐队仅50余人的“随军番部大乐”和规模较小的“马后乐”，根据用途选择使用。它们用于贴近皇帝御驾的仪仗行列，隶属禁军或内监掌管。明、清同类中的卤簿乐，则由“銮仪卫”掌管。清代的鼓吹乐主要有以下几种：①丹陛大乐：宫中朝贺行礼之乐。②中和清乐：于册封、典礼、宴飨、除夕与张灯时演奏。③丹陛清乐：宴飨、进茶、赐茶时演奏。④导迎乐：于骑驾卤簿出入时演奏。⑤铙歌乐：用途与导迎乐同。⑥凯旋乐：用于出师、报捷、凯旋的祀神、敬天行礼等活动。

中国历史上宫廷吹乐的更迭大体如上，形式与用途因朝代而异，宋以前基本一致，以后变化较大。民间鼓吹乐历史也很悠久。现在的鼓吹乐广泛用于喜庆佳节、迎神赛会、婚丧嫁娶等各类民俗活动之中。各地风格各异的“鼓吹”“鼓乐”“吹打”等器乐合奏形式，已成为中国一种特有的不可替代的民间音乐形式。