传统的植物纤维是纤维原料经过切断、制浆、打浆，然后悬浮在某种载体中，加入辅料或不加辅料，经过滤成型，制成符合书写之用的薄片。纸是古代中国劳动人民一个重要的发明。上古时代，祖先主要依靠结绳记事，以后逐渐发明了文字，开始用甲骨作为书写材料，春秋时期又发现和利用竹片和木片以及缣帛作为书写材料。但由于缣帛太昂贵，竹片太笨重，于是便产生了纸。中国古代四大发明之一，造纸术与指南针，火药，印刷术一起，给中国古代文化的繁荣提供了物质技术的基础。纸的发明结束了古代简牍繁复的历史，大大地促进了文化的传播与发展。造纸术是汉族劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶，用于书写、印刷、绘画或包装等的片状纤维制品。

造纸术是中国古代四大发明之一，蔡伦发明造纸术，对人类文化的发展和传播做出了划时代的伟大贡献，自东汉以来，将蔡伦发明造纸的丰功伟绩载入史册，已举世公认。近半个世纪以来，由于所谓 “古纸”的出土，不足以改变蔡伦发明造纸术的历史。如“灞桥纸”（后被鉴定为麻絮、线头等在铜镜下的衬垫物）、“扶风纸”（中颜纸）、“居延纸”（金关纸）虽然具备了纸的初步形态，但加工简单，没有抄造，纸质粗糙，远未达到可以适用于书写的实用阶段，故可以看作“纸的原始物”。可以说蔡伦之前没有真正的植物纤维纸。

造纸术的发明、发展的具体状况，可分为五个时期：①探索和发明时期。原始社会中、后期，就有结绳记事、绘制彩陶、岩壁绘画和雕刻等活动，开始了记事材料的探索。直至东汉中期，人们迫切需要有新的书写材料，代替“简重帛贵”的负担。条件逐渐成熟终于发明了造纸术。②传播和推广时期。包括东汉后期、三国、两晋和南北朝诸代，虽然前有“蔡侯纸”后有“左伯纸”，但朝廷和上层社会中使用简帛书写的习惯仍在延续，直到晋朝时纸张质量和产量的提高及朝廷明令纸张取代竹简，才有了根本性的转变。③扩展和繁荣时期。包括隋、唐、五代十国、宋、辽、西夏、金诸代。经济、政治、科学以及印刷等文化事业的进步，促进了造纸业的空前发展和繁荣。这一时期，造纸区域迅速扩大，造纸原料更加扩大，技术不断创新，名纸繁多争奇斗艳，纸制品普及到民间生活，大量纸史、纸谱问世。印刷术的进步，纸张需求量的增加，有力促进了造纸业的发展，从而出现了二者“交替上升、共同繁荣”的局面。④稳定和保持时期。包括元、明两代。这一时期，造纸业也有一定的发展，产量和质量均有提高，纸种也不断增加，其中代表产品有白榜纸、中夹纸、玉版纸等。⑤全面发展时期。清朝统一全国后，政局相对稳定，人民生活安定，重视发展文化，历代创新的各种名纸得到巩固、提高。制造技术与名纸品种、质量均达到历史的高峰。原料工艺更加考究，名纸五彩缤纷，如羊脑笺、梅花玉版笺、描金彩蜡笺等，均为质地精美，巧夺天工之品。最为著名的是宣纸，清代列为贡纸，以青檀皮及精制草浆为原料，抄造精美，质地佳妙，宜书宜画，堪称群纸之冠，有“纸寿千年”之誉。纸张极大地促进了民间文化交流与经济繁荣。

造纸术的发明、发展和外传，对中国和国外的文化发展产生了极为重大的影响。在中国，自造纸术发明以后，对历代的政治、经济、科学和文化事业，都有极大的促进作用，并直接为古代社会的政治服务。如西晋时要用青纸书诏，称为“青纸诏”。东晋时，桓玄废晋自立，规定以纸代简，用于朝政。到唐代，皇帝颁发各种命令要分类用纸。此外，历代朝廷立档案，写文书、拟奏章、撰榜文、制典策，都要耗用大量的纸张。唐代用纸还印刷“税票”“飞钱”，宋、元时用纸印制货币。对当时社会起到促进金融流通、发展经济的作用。对此，贾思勰的《齐民要术》、严如熤的《三省边防备览》都有详尽的记述。与此同时，由于纸的发明，促进了科学技术、文化的进步，例如印刷术的发明是以纸的发明为前提的，科学技术成果资料的积累、保存和传播，也离不开纸张。纸张最基本用途是书写文字。人们书写文字“莫不从用”纸张。此外，自唐、宋以后，大量用纸泼墨作画，使古代许多书画家的名作真迹，得以流传，供后人欣赏。由于有了纸，印刷出版了数以千万计、浩如烟海的书刊，成为文化宝库，供后人学习、参考。纸张在经济建设、文化、教育、宣传、美术、包装、传播信息和人民日常生活所需等方面所发挥的作用，更是无法估量。总之，自有纸张以来，人类的文明、文化的发展，无不与它直接或间接地发生着联系。

造纸术的发明对国外的影响也很大。古代，在国外，由于没有纸张，只好就地取材，使用金石、泥板、纸草、贝叶、树皮、羊皮等书写文字，给记录和保存珍贵的史料造成极大的不便。中国的造纸术传到世界各地后，从根本上改变了这种落后状态，最为突出的还是对欧洲资产阶级革命的影响。12世纪～13世纪，造纸术分别传入西班牙、法国和意大利，造纸作坊陆续建立，生产出大批纸张。14世纪，新兴的资产阶级为了推翻封建王朝和宗教势力的统治，打起“回到希腊去”的旗帜，掀起了一场轰轰烈烈的文艺复兴运动。在这场运动中，涌现出一批资产阶级思想家、文学家、艺术家，为宣传他们的思想和主张的需求，他们用本国和邻国的纸张，创作了许多进步的文艺作品，使资产阶级士气大振，终于登上了历史舞台，取代了封建主义的统治。英国H,G.威尔斯在《世界史纲》中谈到造纸术时说：“中国纸的发明更为重要，就是说它促进了欧洲的文艺复兴，也不算过分。”可见，中国造纸术的发明为世界的文明和进步做出了巨大贡献。

纸的种类成千上万，花色、规格繁多，可以根据不同的方法进行分类，例如按纸的原料分类可以分为植物纤维纸、合成纤维纸、矿物纤维纸和金属纤维纸等；按纸的抄造方式可以分为手工纸和机制纸；按抄纸的成形方式分为湿法纸和干法纸；通常是按用途将纸分为文化用纸、包装用纸、技术用纸和生活用纸四大类，纸的分类、产品品种及其用途见下表。

在整个生产过程中，大体可以分为打浆、添料、纸料前处理和流送、抄造和整理四个阶段。

①打浆。来自制浆车间的纸浆不能直接用来造纸，首先要经过打浆对纸浆纤维进行必要的切断和细纤维化处理，以便取得生产纸所需要的物理性质和机械强度等性能。

②添料。为了减小墨水对纸的浸渍，改善纸的白度、不透明度和印刷性能，改变纸的色调及赋予纸张特定的性质（例如提高干、湿强度等），需要在打浆的同时，或在打浆后的贮浆池中加入胶料、填料、色料和其他助剂进行添料（又称调料或配料）。

③纸料前处理和流送。打浆、添料后的纸料难免混入金属或非金属杂质、纤维束或浆团和空气，需要对纸料进行净化、筛选、脱气等前处理，以免影响成品纸的质量和给造纸过程带来困难。

④抄造和整理。净化和脱了气的纸料流送进入流浆箱，均匀分布在造纸机网部脱水，首先抄成湿纸，接着通过压榨部进行机械压榨脱水，再在干燥部利用热能蒸发去掉湿纸中的水分，最后经压光、卷取和切纸、选纸和复卷、打包等整理工序成为平板的或卷筒的合格成品纸或纸板。