中国园林的主题是和谐，主要体现在它的自然属性。

中国园林蕴含着古人对自然的认识。老子以“道生一，一生二，二生三，三生万物”提出了自然万物的本源，并以“人法地，地法天，天法道，道法自然”告诫人们应该顺从自然规律。中国园林源于自然而高于自然，“天人合一”的思想影响着中国园林的起源和发展。

中国园林的最初形式为囿、圃、台，西周时期周文王的灵囿中除饲养禽兽，筑有灵台外，还挖有灵沼，让草木和鸟兽自然滋生繁育，奠定了中国园林“积土为山，凿地为池”的模式。秦汉时期的上林苑，以传说中的蓬莱仙境建造蓬莱、方丈、瀛洲仙岛，形成了“一池三山”，成为宫苑山水园林的布局模式延续至今。

人们最初从“多识鸟兽草木之名”开始了解自然，亲近自然，并本能地采用拟人、类比、想象等方式，化自然的品格为人的品格，从自然中衍生出审美的价值，指导着造园活动。园林作为人工创造的“第二自然”，“物尽天然之趣，不烦人事之工”，不仅崇尚自然，取材自然，而且“外师造化，中得心源”，表现自然之神韵的同时表达人之情境，借景寓情，情景交融。

中国园林的典型特征是写仿自然，对自然山水进行模仿、表现、概括和提炼。假山是对真山抽象化、艺术化的缩移摹写，从而在很小的空间内展现咫尺山林的景观，再现自然山林的野趣。假山不仅表现自然山体的峰、峦、岭、岫、洞、谷、悬岩、峭壁等各种形态，还要满足动植物生存所需，有天然委曲之妙。

园林中各种水体是对自然界河、湖、溪、涧、泉、瀑等的艺术再现。或湖面阔如海的“一池三山”，或水面曲折有致、聚散分合并以山石点缀驳岸为天然石矶。有高低跌落的“八音涧”“玉琴峡”，有以泉为胜、以观鱼为乐的文人野趣，更有以自然水系梳理与造园一体形成的湖、岸、堤、岛，融远山近景，山因水而灵秀，水因山而多姿的自然景色。

园林中的厅、堂、楼、阁、廊、亭、台、榭、斋、舫等各类建筑，因地制宜，与山水、植物紧密结合，顺应四季的变化，讲究阴阳五行与环境高度统一。参差错落，虚实相间，使得建筑空间内外通透、流动，“纳千顷之汪洋，收四时之烂漫”，既富于变化，又融于自然。

园林中的植物是营建自然的主体，丰富而宛若天成。配置或呼应主题，或呼应主人，顺应植物的生长规律，于山则野趣多样，树形尽其天然之态，近水则柳岸桃花，疏密有致，于庭则花开富贵，于寺则古木参天。体现的是“人与自然和谐共生，各有其表”的主题。

自然属性是中国园林最为重要的特性，可概括为以下几点：①立自然之基。造园讲求山形水胜，高方欲就厅台，低凹可开池沼。园林要素相互包容，虽由人作，宛与自然环境融合一体。②藏自然之气。中国园林讲阴阳、顺天候、求和谐。负阴抱阳，得景随形。在空间布局上讲究藏风聚气，在有限的空间中体现无限的自然气息。③借自然之景。巧于因借是中国园林的重要特征，将周围的自然美景，纳入园中，使园内外的风景成为一体，扩大园林的空间感，景有尽而意无穷。④仿自然之形。写仿自然是中国园林的基本特征，从取材多样的叠山、曲致多变的水景到花草树木的配置，均秉承自然之态，以达巧夺天工的效果。⑤写自然之色。中国园林注重天光云影等自然色彩的融入，以及植物自身四季色彩的变化，交相辉映，给山水园林平添了无尽的变化。⑥纳自然之声。中国园林注重人的五官感受，“种蕉可以邀雨，植柳可以邀蝉”，将自然界的风声、雨声、水声、鸟语、蝉噪、蛙鸣等引入园林，平添盎然生机。⑦传自然之神。园林是能引起人们情感共鸣的第二自然。“清风明月本无价，近水远山皆有情”，是天人合一的真正体现。⑧写自然之真。中国园林源于自然而又高于自然，能使人们在城市喧嚣中享受自然的宁静和田园般的生活，记住乡愁，回归自然，返璞归真。