与新几内亚岛一起环抱俾斯麦海，岛屿面积4.97万平方千米（1.92万平方英里）。由新不列颠岛、新爱尔兰岛、新汉诺威岛、阿德默勒尔蒂群岛等200多个大小岛屿组成。群岛中面积较大的岛屿地形崎岖多山，分布有许多活火山。小岛由火山或珊瑚礁形成。气候常年高温多雨，土壤肥沃，植被茂密。第一批居民大约在3.3万年前从新几内亚来到这里，他们有的乘船穿过俾斯麦海，有的通过一座由地壳隆起形成的临时大陆桥。1616年被荷兰人斯考滕和勒梅尔发现，但此后很长一段时间内并无太多欧洲国家对其感兴趣。直到1884年，德国宣布占领该群岛，并以其德国总理O.von俾斯麦（Otto von Bismarck，1815～1898）之名为其命名。第一次世界大战爆发后，澳大利亚海军和军事远征军于1914年占领了这些岛屿。澳大利亚后来获得了国际联盟对这些岛屿的授权。第二次世界大战中为日本侵占，战后转为澳大利亚托管地新几内亚的一部分，直到1975年9月巴布亚新几内亚宣布独立。主要居民为美拉尼西亚人和巴布亚人，在较大港口城市有少数华人和欧洲人。通用美拉尼西亚语。主要港口除了新不列颠岛东北部的拉包尔，还有新爱尔兰岛西北端的卡维恩和马努斯岛东北部的洛伦高。在经济上，除在少数港口城市具有中小型的椰干、可可、木材、水产及手工艺品等出口加工厂外，大部分从事农业和渔业为生。产甘薯、玉米、椰子、木材、珍珠等。输出椰干和可可。1994年，新不列颠岛发生大规模火山喷发，拉包尔城西部被毁，大部分居民移居科科波。