帕累托最优是以提出这个概念的意大利经济学家V.帕累托（Vilfredo Pareto）的名字命名的，帕累托在他关于经济效率和收入分配的研究中使用了这个概念。帕累托最优是博弈论中的重要概念，并且在经济学、工程科学和社会科学中有着广泛的应用。

帕累托改进指如果某种经济变化的结果可以在不使得其他经济主体的境况变得更坏的情况下，使至少一个经济主体的情况变得更好，那么这种经济变化就是帕累托改进。帕累托改进能够提升整个经济体的福利。帕累托最优状态就是不可能再有更多的帕累托改进的余地的状态。帕累托最优是公平与效率的“理想王国”, 而帕累托改进是达到帕累托最优的路径和方法。

帕累托最优回答的是效率问题。从社会福利角度出发，用效率来评价总体经济运行有其合理性，因为如果资源配置未达到帕累托最优，那么，总有一些人能改善境况而没有人会受损。也就是说，社会福利总量肯定能上升，即通过一种恰当的分配或补偿措施，能使所有人的境况都有所改善.

值得注意的是，可以判断一种状态是不是帕累托最优，但却不能将两种帕累托最优进行比较。换言之，如果两种状态都是帕累托最优，那么哪一种状态更优，经济学没有办法判定。也就是说，如果要判定哪一种状态更优，需要加入经济学之外的东西——价值观才能做出判定。