陕西华县人，卒于北京。中国古生物学会、中国地质学会副理事长及理事长，九三学社中央委员，第一、二、三、四、五届全国人民代表大会代表，莫斯科自然博物学会国外会员，美国古脊椎动物学会名誉会员和英国林奈学会国外会员。

1923年毕业于北京大学地质系，同年赴德国慕尼黑大学学习古脊椎动物学，1927年获哲学博士学位。留学期间，到欧洲众多博物馆参观学习。1928年回国，进入中国地质调查所，主持周口店猿人遗址的发掘和研究工作。1929年任中国地质调查所新生代研究室主任，后又兼任北京大学、北平师范大学（今北京师范大学）、重庆大学教授。1935年中国博物馆协会成立，杨钟健当选为执行委员。中国地质调查所陈列馆南迁后，杨钟健筹建北平分所陈列馆，采集标本，扩大展室，维持开放。1948年当选为中央研究院院士，同年被聘为西北大学校长。1949年后，历任中国科学院编译局局长、中央自然博物馆筹委会委员。1962年北京自然博物馆正式命名，杨钟健任馆长，重视科学研究，热心人才培养，倡导发展全国自然博物馆事业。

杨钟健的研究涉及古生物、古人类、考古学及博物馆学等领域，一生发表学术论文500余篇，出版专著及科普文集20多种。博物馆学文章有《论陈列馆》《泛论地质陈列馆》《地方志及地方陈列馆与地理教育》《关于陈列馆的意见》《记纽约自然历史博物馆》《美国地质机关谈》《恐龙之号召力及其研究之困难》《论自然实物之有计划采集之重要》等。杨钟健是中国自然历史博物馆的拓荒人。

杨钟健工作照