多态主要分为三类：C.斯特雷奇（Christopher Strachey）于1967年引入的特设多态（ad hoc polymorphism）与参数多态（parametric polymorphism），以及Luca Cardelli与Peter Wegner于1985年引入的子类型多态（subtype polymorphism）。子类型多态又称包含多态（inclusion polymorphism）。

特设多态指一个多态函数具有多个不同实现，针对调用时传入的不同类型（甚至不同数量）的参数而调用相应版本的实现，进而呈现出不同行为。支持函数重载或运算符重载的语言（如C++、Ruby）可视为具有特设多态的特性。

参数多态指定义函数时，对于其部分（或全部）变量可不指定具体类型，而是使用类型参数表示其类型，定义出的多态函数可适用于各种具体类型。许多语言（如C++、Haskell）所支持的泛型编程就是一种参数多态特性。参数多态允许开发者定义出具备通用性的函数，可以以统一的方式处理数据而不用依赖其具体类型，提升了程序设计语言的表达力与代码复用的能力。

子类型多态指一个父类的多个子类覆写了其同一接口，因而这些子类的对象对于该接口的调用具有不同的响应行为。主流面向对象语言（如Java、C#）均支持子类型多态。