C语言是由美国贝尔实验室的D.里奇^[注]（Dennis Ritchie，丹尼斯·里奇，1941-09-09～2011-10-12）于1972～1973年期间设计的。C语言的设计目的是为了用于编写UNIX操作系统程序，但后来被广泛使用于各种平台、各种类型的应用开发，成为最为流行的语言之一。C语言对后来出现的很多语言（如C++、Java、C#等）产生了很大的影响，这些语言借鉴了C语言的很多元素。

C语言是一种静态类型的高级语言，其设计理念是简洁和高效，它只提供了很少的关键词和最基本的流程控制结构（分支与循环），可生成高效的机器指令，并且目标代码运行时不需要太多额外的运行时刻支持。C语言除了提供了基本数据类型和丰富的操作外，还提供了自定义数据类型（枚举、数组、结构等），为数据的描述带来方便。C语言支持过程抽象（函数）、结构化程序设计以及程序的多模块结构（通过源文件的单独编译和预处理程序的文件包含指令支持）等，为大型程序设计提供便利。除此之外，C语言还提供了一些低级成分，如二进制位操作以及通过指针访问内存单元等，使得它适合编写系统软件（操作系统、设备驱动程序，网络通信协议等）。C语言的缺点是太灵活，对一些使用不当易导致错误的用法没有限制，特别是指针操作，使用不当会造成灾难性后果。

C语言从产生以来也在不断发展，为了对其规范化，美国国家标准局于1989年为C制定了规范文本（标准）ANSI X3.159-1989（简称C89），国际标准化组织于1990年采纳了ANSI的C89标准，发布了C语言的国际标准ISO/IEC 9899:1990（简称C90），从此以后，C的标准化纳入国际标准，国际标准已经可查询到2018年发布的C17版本。