他与其祖康熙皇帝（1662～1722年在位）、其父雍正皇帝（1723～1735年在位）的统治时期被合称为康乾盛世。其在位期间，皇家园林达到封建王朝的最后一个高峰，大内御苑、行宫御苑和离宫御苑在园林史上具有突出的地位。

乾隆效仿其祖康熙，六下江南，依次为乾隆十六年（1751）、二十二年、二十七年、三十年、四十五年和四十九年。四次南巡后，命文史官典校沿途政绩，并命画工绘制名景名园，制成《南巡盛典》。此书共有12部分，其中卷5收录乾隆御制诗文，卷94至卷105为名胜。名胜图版有313幅，分别绘有直隶、山东、江南、浙江等地名山大川、行宫别墅、寺庙道观、园林池馆、古桥井泉等150余处，如小有天、狮子林、寒山别墅、高义园、瞻园、安澜园等，是一部非常翔实的乾隆沿途园林图版。这些资料也成为兴建皇家宫苑仿景的依据。

在历代皇帝中，乾隆造园业绩最丰。从乾隆三年至三十九年30多年间，皇家园林建设从未间断过，新建、扩建大小园林面积总计约上千公顷，分布于北京皇城、宫城、近郊、远郊、畿辅及承德等地（周维权《中国古典园林史》）。

皇城内，以修缮扩建园林为主。明代的景山，十四年移建皇寿殿于中轴，并按太庙扩建。十六年兴建五亭。西苑三海增建佛寺、祠庙、殿堂、住房、园中园，以及楼、阁、亭、榭等。在紫禁城内，乾隆五年新建建福宫花园，三十六年至四十一年新建宁寿宫花园。

乾隆三年扩建南苑，增建九门，苑内新建团河行宫以及衙署、寺庙若干。十年，扩建香山行宫，十二年改名为静宜园。十二年在长河南岸康亲王赐园废址上建乐善园。十五年扩建静明园，把玉泉山及山麓河湖围入园内，十八年竣工。同年，在瓮山和西湖建清漪园（颐和园），改瓮山为万寿山，改西湖为昆明湖，二十九年完工。在清漪园和静明园兴建时还彻底整治了西北郊水系，拦蓄西山、香山、寿安山泉涧汇入西湖，拓宽西湖为水库，在静明园南开凿高水湖和养水湖，疏浚长河。十六年在圆明园东建成长春园，三十七年，建成绮春园，另外还建成熙春园和春熙院小园，使五园一体。海淀以南的泉宗庙、五塔寺、万寿寺内均建有行宫，以利皇帝驻跸。

至于离宫御苑，十六年扩建承德避暑山庄，至五十五年方完工，增设36景，先后在园外建成外八庙。十九年在蓟州盘山建成静寄山庄，御题十六景。园内八景为静寄山庄、太古云岚、层岩飞翠、清虚玉宇、镜圆长照、众音松吹、四面芙蓉、贞观遗踪；园外八景为天成寺、万松寺、舞剑台、盘谷寺、云罩寺、紫盖寺、千像寺、浮石舫。

乾隆时期兴建的行宫有蓟州城西白涧行宫、东隆福寺行宫、顺义西北的南石槽行宫和三家店行宫，涿州城南的涿州行宫，三河县（今河北省三河市）东的大新行宫，三河县西的烟郊行宫（在康熙行宫南），怀柔县（今北京怀柔区）东南的丫髻行宫，钓鱼台行宫，保定行宫等。

清漪园是乾隆的代表作。按西湖规制筑苏堤及六桥；按一池三山之制，堆南湖岛、冶镜阁、藻鉴堂和小西泠、知春亭、凤凰墩两组；在每个大小水口兴建城关；仿江南水街建成后湖；为报母恩而在前山兴建大报恩寺；仿西藏桑耶寺在后山兴建须弥灵境；仿无锡寄畅园建成谐趣园；效汉武帝昆明湖训练水军，建成大型战舰16艘；为水上游览造有镜中游、芙蓉舰、万荷舟、锦浪飞凫、澄虚、景龙舟、祥莲艇、喜龙舟等船只。

宁寿宫花园，又称乾隆花园，是乾隆为退休而兴建的园林。全园以龙脉砂山为线索，形成院院有山、藏风聚气的格局。在中轴线上布置园门、殿堂、假山和亭阁。

乾隆的造园理念在北海《塔山四面记·西面记》中体现得十分显明：“室之有高下，犹山之有曲折，水之有波澜，故水无波澜不致清，山无曲折不致灵，然室不能自有高下，故因山构室者，其趣恒佳。”反映了中国自然山水园的基本布局法则。乾隆造园手法的最大特点为仿景，仿建了全国各地风景名胜和名园，尤以江南景观为胜；其次是再现道家仙山琼阁、佛经梵天乐土；运用象征手法弘扬儒家思想；借用前人诗画意境构建文人景观；按照风水理论兴建景点；从空间上形成园中园格局。乾隆酷爱写诗、题匾题画，一生御制诗为历代皇帝之冠，《清高宗御制诗集》和太上皇时的《余集》合录42613首，其中山水诗12100余首、园林诗1100余首、名山胜景诗2700余首。乾隆每造一园，必写园记，如《万寿山昆明湖记》和《万寿山清漪园记》。乾隆皇帝好题画，命画工创作《御制圆明园图咏》《御制避暑山庄图咏》，把康雍乾三代的诗、记与画合编刊行，炫示于臣属，也远赐给异国番邦，以表现国力强盛和园林盛况。