用引燃剂点燃后，反应猛烈进行，气体产物少，火焰小，得到反应产物氧化铝和单质铁，并放出大量的热，温度可到3000℃，能使生成的铁熔化。某些金属氧化物，如五氧化二钒（V₂O₅）、三氧化二铬（Cr₂O₃）、二氧化锰（MnO₂）等可代替氧化铁，也可以做铝热剂。当铝粉跟这些金属氧化物反应时，产生足够的热量，使被还原的金属在较高温度下呈熔融状态，与形成的熔渣分离开来，从而获得较纯的金属。在工业上常用这种方法冶炼难熔的金属，如钒、铬、锰等。铝热剂除了焊轨、冶炼难熔金属以外，在军事上也有广泛的应用，例如在炮弹头一端装进铝热剂成分，可极大地提高杀伤力。