一般由氧化剂、可燃剂和黏结剂及附加物组成，通常压装于照明弹壳内，在燃烧反应时，产生2500～3000℃的含液体、固体灼热微粒和气态产物（气体和蒸气物质）高温火馅，将部分的化学能转变成光能并产生强烈的可见光辐射，用于照明物体，以观察目标，常用照明剂为钡盐（白光）照明剂和钠盐（黄光）照明剂。照明剂中的氧化剂应具有丰富的含氧量，在较高温度下易于分解且分解热不大，而且分解产物应是灼热的固体或液体微粒，并应能产生对人眼敏感的黄绿色光谱。常用的氧化剂为硝酸钡和硝酸钠。可燃剂是照明剂燃烧时产生照明效应的燃料，应具有尽可能高的燃烧热值，并且燃烧生成物为高熔点和高沸点物质。大多数情况下使用镁作为照明剂的可燃剂。黏结剂及附加物的总含量一般不超过15%。黏结剂用于增强照明剂的力学性能与化学安定性，其生成热要小，燃烧热要大且熔点要高。常用的黏结剂有清油、松香、松脂酸钙、酚醛树脂、环氧树脂、虫胶、亚麻油、向日葵油、蓖麻油等。附加物主要是改善照明剂的燃烧性能，如选用氟硅酸钠、氟铝酸钠可改善火焰光谱能量分布；选用六次甲基四胺可增加产物中的气相成分从而扩张火焰面积；选用氯化聚醚可增长燃烧时间。

质量光量是照明剂的重要发光示性数。影响照明剂发光性质的主要因素是燃烧温度、火焰中气-固-液含量、辐射光谱分布、原材料粒度、燃速和附加物等。