水旱灾害，即水涝和干旱两种灾害。水涝分为农业水涝和城市内涝。农业水涝指的是雨水过多，造成农作物被淹。城市内涝，指由于强降水或连续性降水超过城市排水能力致使城市内产生积水灾害的现象。干旱指某一地区长期无雨或高温少雨，使空气及土壤的水分缺乏。风险是某区域未来某时期内灾害损失可能性的大小，就是未来的灾害。风险的核心特征是未来致灾事件的发生，以及其所造成的影响、损失和损害的可能性。联合国国际减灾战略（UNISDR）指出风险就是自然或认为脆弱性、暴露和能力相互作用的不确定性和造成的损失或损坏。要特别强调社会因素对风险的影响，以及致灾因子强度和分布的预估。

水旱灾害属于重大自然灾害，严重威胁全球安全和可持续发展。受季风气候、地形地貌和人类活动的综合影响，中国水旱灾害发生频繁、影响深远，自古以来是中国自然灾害的重中之重。在变化环境下，水旱灾害发生频度和成灾强度呈增加趋势。其中，洪涝灾害威胁着人民的生命财产安全。洪涝灾害及其灾害链造成住房的破坏、基本生活设施的损坏等状况恶化了人们的生存条件；破坏了原本的安全水源，造成水质污染；影响农产品产量；同时对工业和交通运输业等也有较大的不利影响。对干旱灾害而言，受到旱灾影响最为直接的一个产业是农业。一旦出现干旱灾害，就会造成所在地区农作物大量受灾甚至绝收，并造成农产品的产量大幅度降低，而价格则会不断提升，这必然会冲击到当地的物价水平，从而可能引发通货膨胀。

总而言之，水旱灾害均属中国频繁出现的重大自然灾害之列，对中国经济及其他各方面造成了很大的影响，对其灾害风险的研究具有极强的现实意义。