通常由氧化剂、可燃剂和黏合剂组成，有的还有附加物。常用的氧化剂有氯酸盐、高氯酸盐、硝酸盐、铬酸盐、过氧化物、氧化物、氟化物等。氧化剂在高温下分解出氧，使可燃剂氧化燃烧。常用的可燃剂有易燃金属粉、木炭、硫、硅和硅化物以及金属或金属硫化物等。常用的黏合剂有天然树脂（例如虫胶、松香等）和合成树脂（例如酚醛树脂等）、糊精以及油类等。黏合剂的作用是将各成分彼此黏合，增加药剂强度，延缓燃烧速度。

军事上，烟火药剂用于装填纵火弹、照明弹、发烟弹和信号弹等各种弹药；民间用于制造焰火、爆竹等。烟火药剂的性质主要决定于它的组分。其线燃烧速度与烟火药剂的压制密度有关，而且品种不同，线燃烧速度也相差很大，如发烟剂每秒十分之几毫米；照明剂每秒2～10毫米。其燃烧温度、燃烧热和燃烧产物的组成等对烟火效应有很大影响。大多数烟火药剂容易吸湿，并且对静电和机械作用（特别是摩擦）敏感。