生于卡霍卡，卒于伯克利。出生不久即随父母迁居亚利桑那州凤凰城。1952年在哈佛大学毕业；因获得罗德奖学金而在1952～1954年间就读于牛津大学（其间与到剑桥大学马歇尔讲座讲学的T.帕森斯结识）；1958年获哈佛大学博士学位（帕森斯为指导教师）。后在旧金山精神分析研究所进行研究工作，并入职加州大学伯克利分校，1962年获任该校社会学教授；1969～1973年和1980～1981年两度担任该校国际关系研究所副所长；1994年成为该校荣休教授。1994～2001年，任行为科学高级研究中心主任。斯梅尔塞曾在多个研究机构和学术团体任职，入选美国国家科学院、美国科学与艺术学院、美国哲学学会会员，1997年当选美国社会学协会主席，2001年当选美国政治与社会科学学院恩斯特·伯吉斯会员，国际社会学协会为表彰其杰出学术成就在2002年授予其Mattei Dogan奖。

主要著作有：《经济与社会》（与T.帕森斯合著，1956）、《工业革命时期的社会变迁》（1959）、《集体行为理论》（1962）、《经济生活的社会学》（1963）、《社会学解释文集》（1968）、《社会学理论：当代观点》（1971）、《社会科学中的比较方法》（1976）、《变动中的学术市场》（1980）、《社会麻痹与社会变迁：英国十九世纪的工人阶级教育》（1991）、《社会学的问题域》（1997）、《恐怖主义诸面相：社会与心理学维度》（2007）、《奥德赛体验：自然的、社会的、心理的和精神的旅程》（2009）、《当代大学的动力学：增长、积聚与冲突》（2013）、《社会学走入正轨》（2014）。

斯梅尔塞的社会学研究，尤其是其学术生涯的前期，以经济社会学而闻名，如根据其博士论文出版的《工业革命时期的社会变迁》一书，运用结构-功能分析方法，考察1770～1840年间英国兰开夏郡棉纺工业的历史发展状况，探讨早期工业资本主义对家庭结构和社会分化的影响，并分析因此产生的后果。他早期关于“集体行为”研究而提出的由6要素构成的“加值理论”/“紧张理论”对相关研究领域发挥着持续影响。社会科学研究方法问题也是他早期研究的一个关注点。其后期的学术生涯进一步拓展了研究领域，如教育问题成为研究重点；诸如恐怖主义之类的新议题也进入其研究视角。斯梅尔塞漫长的学术生涯及丰富的研究成果，使之成为后帕森斯时代最具影响力的社会学家之一。